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Eigentlich wollten Professor van Dusen und Hutchinson Hatch den Zwangsaufenthalt im schönen Wales zur Erholung nutzen. Doch damit ist es vorbei, als sie das verzweifelte Dienstmädchen Janie um Hilfe bittet, deren Herrschaft Lady Agatha sich kürzlich das Leben genommen haben soll. Aber Janie ist davon überzeugt, dass es Mord war, und sie glaubt auch zu wissen, wer dahintersteckt: der erfolgreiche Mystery-Autor Bryan Edgar Wilson!

Eine harmlose Reise nach Florida entpuppt sich für Professor van Dusen und seinen Begleiter Hutchinson Hatch zu einem gefährlichen Abenteuer. Durch einen Hurrikan vom Weg abgekommen, landen die beiden Männer in einem Nonnenkloster. Dort geht es den Bewohnerinnen zufolge nicht mit rechten Dingen zu. Geheime Zeichen an der Wand versetzen die Nonnen in Aufruhr. Auch die erste Leiche lässt nicht lange auf sich warten. Professor van Dusen nimmt daraufhin die Herausforderung eines Parapsychologen an, in einem Wettstreit die Lösung des Falls zu finden.

Professor van Dusen nimmt an einer Ausstellung der besonderen Art teil: Im Battery Park von Manhattan geben sich berühmte Erfinder die Ehre, um ihre neuesten Werke vorzustellen. Doch es scheint, als läge ein Fluch über der Veranstaltung, denn gleich am Eröffnungstag kommt es zu einem entsetzlichen Todesfall. War es Unfall oder Mord? Die Denkmaschine geht dieser Frage nach und findet schnell heraus, dass es irgendjemand auf das Leben der Erfinder abgesehen hat. Da ereignet sich ein weiterer Anschlag. Doch wo liegt das Motiv und wer ist für die Sabotageakte und Morde verantwortlich?

Ein Spukhaus am Rand der Klippen und eine schauerliche Sage um einen Piraten, den es immer wieder an den Ort seiner eigenen Hinrichtung zieht. Der Reporter Hutchinson Hatch und seine langjährige Freundin Penny De Witt sind sofort Feuer und Flamme, als sie auf diese Zutaten für eine tolle Zeitungsstory stoßen. Die Freude vergeht den beiden allerdings schnell, als sie in der Nacht im Spukhaus tatsächlich mit geisterhaften Erscheinungen und unheimlichen Vorgängen konfrontiert werden. Doch es bedarf erst einer waschechten Leiche und einer rätselhaften Todesart, um Professor van Dusen auf den Plan zu rufen.

Das Testament des amerikanischen Milliardärs Hugh Vandergast ist gespickt mit Überraschungen: Jeder Erbe bekommt seinen Anteil nur dann, wenn er sich verpflichtet, den Rest seines Lebens in dem monströsen Haus "Irongate" zu verbringen. Die Schar der Erben ist empört. Umso brisanter wird die Sache, als sich unerklärliche Unglücksfälle mit zum Teil tödlichem Ausgang ereignen. Doch Vandergast hat noch jemanden in seinem Testament bedacht: Professor Dr. Dr. Dr. Augustus van Dusen! Und der braucht nicht lange, um herauszufinden, dass auf "Irongate" einiges im Argen liegt.

Die Denkmaschine Professor van Dusen und sein Assistent Hutchinson Hatch erleben das Jahresende auf Blackwell's Island. Genauer gesagt: im New York City Lunatic Asylum, der Irrenanstalt, die sich auf der langgezogenen Insel zwischen Manhattan und Queens befindet. Nein, nicht was Sie jetzt denken! Die beiden sind der Einladung des Leiters der Anstalt gefolgt, um dort mit einigen ausgewählten Gästen den Silvesterabend zu begehen. Doch die Feier wird jäh beendet, als in der nahegelegenen Kirche ein Mann bei lebendigem Leibe verbrennt.

Eine schöne Frau bietet Spiros Makropulos, Millionär und Sammler antiker Kostbarkeiten, das berühmte hölzerne Pferd von Troja zum Kauf an. Ein plumper Betrug, wie Professor van Dusen schnell feststellt. Doch damit fangen die Probleme erst an. Makropulos wird ermordet, die Betrügerin ebenfalls, eine zwielichtige Bar kommt ins Spiel, eine Höllenmaschine und der Ober-Eunuch des Sultans. Nur der Scharfsinn der Denkmaschine kann den Weg durchs Labyrinth des Verbrechens finden und den geheimnisvollen Mann in Schwarz entlarven.

Am turbulenten Hafen von Bombay machen Professor van Dusen und Hutchinson Hatch eine grausige Entdeckung: In einer Transportkiste befindet sich eine Leiche, die komplett in klebrige Spinnweben eingewickelt ist. Die Denkmaschine wittert sofort ein Verbrechen. Erste Spuren führen zu dem Anwesen von Lady Amber Morton, wo man gerade dabei ist, zu einem Picknick aufzubrechen. Van Dusen und Hatch schließen sich kurzerhand der Gesellschaft an. Es wird ein wahrhaft mörderischer Ausflug.

Ein grausiger Fund erschüttert die kleine englische Ortschaft Pendeen: Eine Leiche baumelt am Geländer des Leuchtturms im Wind. Es ist der Leuchtturmwärter Wilkie Scott. Alle Welt glaubt an einen Selbstmord. Alle Welt? Nein. Professor van Dusen versucht auf eigenwillige Weise und mit Hilfe seines Chronisten Hutchinson Hatch, Licht ins Dunkel zu bringen. Doch ausgerechnet Hatch begeht einen verhängnisvollen Fehler und die vermeintlich leichte Mörderjagd wird zu einem gefährlichen Unterfangen.

Hutchinson Hatch wird ein wichtiges Beweisstück in einem laufenden Mordprozess zugespielt. Sofort begibt er sich damit an den Gerichtshof, wo der des Mordes angeklagte Marvin Costello allerdings freigesprochen wird. Hatch wird von diesem ausgelacht und verhöhnt. Doch damit nicht genug: Nicht einmal Professor van Dusen scheint sich für diesen Fall zu interessieren. Hatch und seine Freundin Penny sind fest entschlossen, den Fall aufzuklären, und ermitteln auf eigene Faust.

Im New Yorker Stadtteil Harlem sterben Menschen. Niemand weiß, woran. Rechtsmediziner Calvert obduziert die Leichen, ohne auch nur den geringsten Hinweis auf die Todesursache zu finden. Hat vielleicht das Wasser aus dem Washington-Brunnen mit den mysteriösen Todesfällen zu tun? Zumindest scheinen alle Verstorbenen in ihren letzten Stunden aus dem Brunnen getrunken zu haben. Als Reverend Harding an der rätselhaften Erkrankung stirbt, nachdem er mit Professor van Dusen und Hutchinson Hatch gesprochen hat, wähnen sich die beiden auf der richtigen Spur.

Unter den russischen Immigranten im New Yorker Stadtteil Brooklyn geht die Angst um. Ein Unbekannter tötet im Schutz der Dunkelheit die Freunde und Anhänger des Zaren. Als es auch einen ehemaligen Schüler von Professor van Dusen trifft, nimmt dieser mit Hilfe seines Begleiters Hutchinson Hatch die Ermittlungen auf. Die blutige Spur führt nach Coney Island, in den noch im Bau befindlichen Vergnügungspark Dreamland. Dort kommt es zu rasanten Begebenheiten, bei denen die Grenzen zwischen Fantasie und Realität zu verschwimmen scheinen.

Das Grauen schleicht auf vier Pfoten durch das Gefängnis von Berlin-Moabit. Nacheinander werden drei Insassen tot aufgefunden. In ihren Nacken befinden sich deutliche Bissspuren und in ihren verschlossenen Zellen wird jeweils eine tote Ratte gefunden. Der Aufschrei des Entsetzens ist groß und erreicht Professor van Dusen im Hotel Kaiserhof. Die Denkmaschine eilt zu Hilfe und wird in einen haarsträubenden Fall verwickelt. Wie sich schnell zeigt, kam der Hilferuf keine Sekunde zu früh, denn ein weiterer Mord kündigt sich bereits an.

Der junge Arzt Percy Trevalyan erhält ein Angebot, das er nicht ablehnen kann. Ein reicher Gönner richtet ihm eine eigene Praxis ein. Gegen Beteiligung und das Recht auf lebenslange, kostenlose Behandlung. So weit, so gut. Doch plötzlich verhält sich der alte Blessington seltsam. Wähnt sich verfolgt. Verfällt in panische Zustände. Trevalyan schaltet den Meisterdetektiv ein.

Eine Seefahrt, die ist tödlich. Zumindest wenn Professor van Dusen und Hutchinson Hatch zu den Passagieren zählen. Auf dem Raddampfer Mississippi Queen tummeln sich allerhand bunte Gestalten. Eine von ihnen ist ein Mörder. Dies weiß Van Dusen spätestens, als er in einer der Kabinen die Leiche eines Reisegefährten findet. Doch was hat eine Tanzveranstaltung auf dem Schiff damit zu tun? Und welches düstere Geheimnis trug der Tote mit sich herum? Professor van Dusen bleibt nicht viel Zeit, den Mörder zu ermitteln, denn der Dampfer steuert unaufhörlich seinem Zielhafen zu.

Eine eigenwillige Versicherung bereitet Professor van Dusen Kopfzerbrechen. Laut einer darin enthaltenen Klausel darf die angesparte Summe nur an den letzten Überlebenden von drei Begünstigten ausgezahlt werden. Plötzlich geschehen in deren Umfeld allerhand unerklärliche Unfälle. Nur wenig später kommt es zu einem tragischen Todesfall. Professor van Dusen ist überzeugt, dass ein kaltblütig kalkulierter Mord vorliegt. Doch damit reißen die dramatischen Ereignisse nicht ab.

Ostern 1903: In den Armenvierteln von London werden französische Prostituierte gekreuzigt aufgefunden. In der Kleidung der Leichen entdeckt man mysteriöse Nachrichten. Scotland Yard steht vor einem Rätsel. Zur Klärung der Mordserie wird Sherlock Holmes vom König direkt beauftragt.

Inspektor Lestrade sucht den Meisterdetektiv zu später Stunde auf und präsentiert ihm einen scheinbar unlösbaren Fall. Ein Mord an einem jungen Mann, den alle mochten. Niemand schien ein Motiv für die Tat besessen zu haben. Und doch wurde Willoughby Smith erstochen. Von wem - und vor allem warum?

Der Fortschritt ist nicht mehr aufzuhalten. Automobile, Telefon, Untergrundbahn - moderne Zeiten. Diese nagen im Jahr 1909 an den Nerven des großen Detektivs. Der letzte Fall liegt Wochen zurück. Holmes leidet. Da kommt der seltsame Patient, der sich in Dr. Watsons Praxis vorstellt, gerade recht. Eine dem Doktor vollends unbekannte Krankheit droht ihn umzubringen. Der Mediziner ist ratlos und bittet seinen Freund um Hilfe. Dem ist sofort klar: Jemand will Mr. Jones vergiften!

24. Dezember 1899. Ganz New York bereitet sich auf das bevorstehende Weihnachtsfest vor. Ganz New York? Nein. Professor van Dusen will von dem Trubel nichts wissen. Selbst als sein Freund und Chronist Hutchinson Hatch mit einer schier unglaublichen Geschichte daherkommt, winkt die Denkmaschine ab. Nachbar Jeremiah Jarvis hat einen Brief seines verstorbenen Teilhabers Barlow erhalten. Darin wird ihm in der Nacht zum 25. Dezember der Besuch von drei Geistern angekündigt. Niemand scheint so recht daran zu glauben.