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Unter großer Anteilnahme der einheimischen Bevölkerung kommen die Reliquien im Kellergewölbe des Klosterkrankenhauses an, das sich in Sichtweite der Basilika befindet. Die forensische und archäologische Untersuchung der Gebeine führen Dr. Watson und dessen schottischer Kollege Dr. McCallum durch.

Wieder zurück in Bari gibt es keine Atempause: Ein weiterer Anschlag betrifft Don Vitos Taverne, in der sich Watson befindet. Währenddessen überträgt Kardinal Jacobini die Entscheidungsgewalt über den weiteren Verbleib der Reliquien des Heiligen Nikolaus an Holmes.

Im Hafen des britischen Stützpunktes Gibraltar legt die HMS Minotaurus zu einem Zwischenaufenthalt an. Holmes und Watson nutzen die Gelegenheit, um an Land zu gehen und den berühmten Felsen zu besteigen. Dabei kommt es zu einem unangenehmen Zwischenfall.

Das Schiff erhält keine Erlaubnis, in den Hafen von Bari einzufahren. Daher müssen Holmes und Watson mit einem Ruderboot auf das süditalienische Festland gelangen, wofür man ihnen zwei kräftige walisische Matrosen bereitstellt. Unterwegs werden sie jedoch von einem aggressiven Meeresbewohner angegriffen.

Die Gebeine des Heiligen Nikolaus werden aus der Pathologie des Hospizes gestohlen, da sich die wachhabenden Polizisten von zwei Männern in Mönchskutten übertölpeln lassen. Die Diebe übermitteln eine Nachricht an Holmes.

Holmes besteht auf einem geheimen Aufbewahrungsort für die Gebeine. Danach berichtet er vor den versammelten Delegierten der internationalen Konferenz über die Wiederbeschaffung. Am Ende der Sitzung kommt es zu zwei gravierenden Zwischenfällen.

Nachdem sich Holmes und Watson einen ersten Überblick über die zu erwartenden internationalen Konferenzteilnehmer verschafft haben, machen sie sich zu Fuß auf den Weg zur Basilica San Nicola. Im angrenzenden Dominikanerkloster sollen die Beratungen stattfinden.

Auf der Insel Malta setzt sich Watson mit der entscheidenden Frage auseinander, ob die Überführung der Gebeine des Heiligen Nikolaus von Anatolien nach Italien seinerzeit eine Rettungstat oder Grabräuberei war. Holmes widmet sich unterdessen einer gänzlich anderen Spur.

Neben Aspekten, die den seinerzeitigen Gesundheitszustand der vor eineinhalbtausend Jahren verstorbenen Person betreffen, kann McCallum durchaus überzeugende Indizien zu deren Identität zusammentragen. Schließlich kann er verkünden, dass ohne Zweifel die Gebeine des Heiligen Nikolaus vorliegen.

Sherlock Holmes und Dr. John Watson erhalten von der britischen Regierung einen wichtigen Auftrag. Im süditalienischen Bari sollen die Reliquien des Heiligen Nikolaus geborgen werden, Holmes und Watson fungieren als Sicherheitsexperten.

Nachdem der Haifisch vertrieben ist, bemerken Holmes und Watson, dass dieser ein Loch in der Bootswand hinterlassen hat. Durch dieses dringt kontinuierlich Meerwasser ein und das Boot droht zu sinken, bevor es den Hafen erreicht. Es braucht dringend eine Lösung für das Problem.

Nach der ersten, eher ernüchternden Diskussionsrunde machen sich Holmes und Watson mit der Geografie der Stadt Bari näher vertraut. Im Zuge eines Gesprächs über die Vor- und Nachteile nordamerikanischer Stadtplanung taucht auch die Frage nach dem Platz der Vereinigten Staaten am Tisch der Großmächte auf.

Gleich auf der ersten Sitzung der Konferenz zeigt sich, dass die Delegierten einander misstrauen und kaum zu einer gemeinsamen Ansicht kommen werden. Die politischen Spannungen zwischen den teilnehmenden Ländern Italien, Österreich, Russland, Türkei und Griechenland erscheinen unüberbrückbar.

Einer der Diebe, der sich als Abgesandter des Organisierten Verbrechens aus Neapel entpuppt, trifft sich mit Holmes und Watson am Strand außerhalb Baris. Dort stellt er im Gegenzug für einen Gefallen die Herausgabe der Reliquien in Aussicht.

In Don Vitos Taverne treffen Holmes und Watson schließlich auf die übrigen Mitglieder der britischen Delegation. Zu dieser gehören Botschafter Savile als ihr Leiter, der schottische Archäologe und Mediziner McCallum sowie Dekan Davidson als Vertreter der Anglikanischen Kirche.

An ihrem letzten Tag an Bord der HMS Minotaurus dinieren Holmes und Watson nochmals mit Kapitän Abercromby. Dieser erweist sich als eifriger Leser der abenteuerlichen Fälle von Holmes, die von Watson aufgeschrieben werden. Um Watsons Gesundheit steht es zwischenzeitlich weniger gut.

Der Gasangriff auf die Konferenzteilnehmer im Kloster sorgt für Chaos und Krankenhausaufenthalte. Dann zeigt sich aber, dass es sich dabei nur um ein Ablenkungsmanöver handelte.

Nach den abgeschlossenen Untersuchungen entbrennt abermals der Streit zwischen den internationalen Delegierten, wer denn nun berechtigten Anspruch auf die Reliquien vorweisen kann. Doch dann erscheint ein uniformierter Polizist mit einer schockierenden Nachricht.

Nachdem Holmes die Hafenarbeiter erfolgreich aufgestachelt hat, zünden diese das Schiff „Hephaistos" aus Palermo an. Damit geraten die Dinge ein wenig außer Kontrolle, doch die Diebe betrachten die Aufgabe als gelöst. Die Gebeine werden zurückgegeben.

Holmes gelingt es im letzten Moment, die Entführer zu überwältigen und Kardinal Jacobini vor dem Ertrinken zu retten. Allerdings befindet man sich nach wie vor im Visier der Kanonen eines österreichischen Kriegsschiffes.