Dans la région de Lastourville, dans l’est du Gabon, on compte une quarantaine de grottes sur plus de 9 000 hectares. Des cavités habitées durant des milliers d'années, et ce, jusqu'au XXe siècle. Neuf d'entre elles font l'objet d'une demande de classement par les autorités gabonaises auprès de l'Unesco et leur histoire est encore peu exploitée. Visite de l’une d’entre elles, à Ngongourouma.

De notre correspondant de retour de Lastourville,

Accéder aux grottes de la région de Lastourville se mérite. Il faut braver la forêt équatoriale qui engloutit chaque année les pistes utilisées par les communautés locales. C’est donc tronçonneuse à la main que nous quittons Kissidougou avec quelques hommes du village pour débiter les arbres qui entravent l'avancée de notre véhicule. Après une demi-heure d'une marche difficile à travers une dense végétation, nous voilà devant la haute cascade qui cache l'entrée de la grotte de Ngongourouma. « Il faut bien que je vous présente la grotte », lance Ulrich Schultz Bavekoumbou, notre guide du jour.

Une fois présenté aux esprits de la grotte et des ancêtres, nous nous glissons à l'intérieur. Ulrich nous montre un point de relevé scientifique : « Les études ont montré qu’il y a de cela plusieurs milliards d'années, les gens y habitaient. Parce qu'on a retrouvé du charbon, donc de la matière cuite : les os des animaux que les gens consommaient. »

Au sol, l'eau est partout, les parois ruissellent sous les hautes voûtes. C'est le ballet de milliers de chauves-souris. La grotte est le royaume de la faune locale. « Quatre espèces de chauves-souris y habitent. Sans oublier le monde aquatique : on retrouve les poissons-chats, des petites crevettes, des petits crabes. Les reptiles... La grotte a aussi accueilli la mise-bas de félins comme les panthères. L'une des particularités, c'est qu'au-dessus de Ngongourouma, nous retrouvons des colonies de primates. Les chimpanzés, qui sont les animaux totem des Awandjis, sont pratiquement au paradis. Ils ne sont pas chassés par le peuple Awandji. »

Et la grotte s'étale sur « près d’un kilomètre de long. C'est pratiquement l'une des plus grandes grottes de l'Afrique centrale, avec des largeurs qui vont au-delà de 40 mètres et des hauteurs qui vont pratiquement près de 60 mètres. »

Toutes les galeries n'ont pas encore été explorées par des scientifiques à Ngongourouma, ni dans les grottes de Lastourville en général. Dans certaines, des gravures, des dessins ont résisté au temps et à l'humidité. Des restes de poterie, de pierre de taille, ou de torches ont été retrouvés. Les communautés locales espèrent le classement par l'Unesco, mais elles veulent surtout préserver ces sites rituels et ancestraux.

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