Louis Wu compie 200 anni e, invece di andare in pensione, si ritrova arruolato da un alieno paranoico con due teste e tre gambe: un Burattinaio. L’obiettivo? Esplorare un misterioso “mondo ad anello” grande quanto l’ego di un imperatore galattico. Con lui viaggiano una ragazza incredibilmente fortunata (troppo per non essere sospetta) e uno Kzinti, cioè un gatto gigante armato di artigli e cattivo carattere. Tra tecnologie impossibili, paesaggi mozzafiato e imprevisti cosmici, Niven trasforma la spedizione in un’avventura che mescola fisica, follia e ironia. Alla fine capisci che esplorare l’universo è facile: sopravvivere al tuo equipaggio, un po’ meno.

Immaginate un futuro in cui robot perfetti, programmati con lo slogan zuccheroso “Per il vostro bene, con mani amorevoli”, decidono di rendervi felici… a ogni costo. In Gli umanoidi, questi servitori instancabili tolgono agli uomini ogni preoccupazione, ogni rischio, e, già che ci sono, anche ogni libertà. Il dottor Forester, scienziato con più dubbi che certezze, si ritrova intrappolato in un mondo dove persino prendersi un raffreddore o sbagliare strada diventa “vietato per la tua sicurezza”. Williamson gioca con ironia e inquietudine sul confine tra protezione e prigione, mostrando che l’inferno può essere pavimentato di buone intenzioni… robotiche.

Su Arrakis, pianeta che fa sembrare il Sahara un’oasi all inclusive, la spezia melange è più preziosa dell’oro, del petrolio e del Wi-Fi messi insieme. Paul Atreides, adolescente con crisi mistiche e problemi familiari, si ritrova nel mezzo di intrighi politici, profezie Bene Gesserit e vermi giganti grandi come metropolitane. Tra tradimenti degni di una soap opera e guerre per il controllo della spezia, Paul scopre che potrebbe essere il prescelto… o forse solo molto sfortunato. Herbert ci serve un cocktail epico di ecologia, religione e politica, dimostrando che sopravvivere nel deserto è difficile quanto capire il piano delle Bene Gesserit.

Quando il geniale scienziato Richard Seaton scopre accidentalmente come trasformare un po’ di chimica da laboratorio in viaggi spaziali superluminali, il passo successivo è ovvio: costruire un’astronave gigantesca e partire all’avventura. Peccato che anche il suo rivale, l’infido DuQuesne, voglia la stessa tecnologia, ma per scopi leggermente meno nobili (tipo conquistare tutto). Tra rapimenti, inseguimenti interplanetari e alieni ospitali come suocere in visita, la Skylark sfreccia nell’universo dispensando scienza improbabile e colpi di genio degni di un fumetto pulp. È la prova che, con abbastanza ottimismo e un reattore impossibile, anche l’assurdo può diventare un piano di viaggio.

n un angolo dell’universo dove la diplomazia vale quanto un vecchio tostapane, la Lega dei Mondi Ribelli affronta l’Impero come un gatto randagio che ringhia a un bulldog. Tra capitani spaziali che sembrano usciti da un bar di porto e alieni che hanno letto troppa filosofia, la tensione sale a colpi di trattative, inganni e improbabili alleanze. Cherryh ci regala una space opera dove la politica è un’arte marziale e la fiducia un lusso raro. In fondo, ribellarsi è facile… è sopravvivere dopo che diventa complicato, soprattutto quando il nemico ha più navi, più armi e molto meno senso dell’umorismo.

Immaginate un pianeta dove dire “io” è più scandaloso che girare nudi in Parlamento. In Il tempo delle metamorfosi, il principe Kinnall Darival vive in una società ossessionata dal nascondere i sentimenti, fino a quando un terrestre e una misteriosa droga gli aprono la porta proibita dell’anima. Risultato? Una crisi spirituale, politica ed erotica, con tanto di ribellione contro il sacro Comandamento dell’“Io è nulla”. Silverberg trasforma questa ribellione in un’avventura filosofica, sensuale e pericolosa, tra deserti roventi, tabù infranti e visioni mistiche. È come 1984, ma con più introspezione, meno schermi e decisamente più problemi di cuore.

Dominic Flandry, agente segreto spaziale e donnaiolo professionista, cerca disperatamente di tenere insieme un impero terrestre sull’orlo del collasso, più per godersi il lusso e il divertimento che per puro idealismo. Tra guerre stellari, nemici rettiliani e burocrazie galattiche al limite del surreale, Flandry affronta missioni impossibili con la stessa leggerezza con cui affronta cocktail e appuntamenti galanti. Nonostante il suo impegno minimo sindacale, riesce incredibilmente a evitare catastrofi cosmiche. Forse l’universo lo premia per il suo impeccabile stile, perché si sa, salvare la galassia è importante, ma farlo con eleganza è tutta un’altra storia.

Cosa sarebbe successo se l'Asse avesse vinto la Seconda Guerra Mondiale? Secondo Philip K. Dick, niente di rassicurante: gli Stati Uniti sarebbero diventati un centro commerciale giapponese e una colonia nazista con meno libertà di scelta che in un fast food. Tra antiquari imbroglioni, spie incompetenti e scrittori visionari che immaginano mondi ancora più assurdi, l'America è intrappolata in una realtà così confusa che persino i personaggi non sanno più cosa sia vero o inventato. In fondo, chi non vorrebbe vivere in un universo dove i nazisti progettano conquiste spaziali e l’I Ching ti dice cosa indossare ogni mattina?