Dopo la brutale esecuzione dei Romanov, una voce si fa strada tra le ceneri dell’Impero: una delle figlie dello zar Nicola II potrebbe essere sopravvissuta. È davvero possibile che Anastasia Nikolaevna sia sfuggita al massacro? Negli anni ’20, una donna misteriosa, Anna Anderson, afferma di essere lei. Inizia così uno dei più grandi enigmi del Novecento, tra leggende, identità contese e verità scientifiche rivelate solo molti decenni dopo.

Mentre la Russia sprofonda nel caos della Rivoluzione di Febbraio, prima, e della Rivoluzione d’Ottobre, poi, si assiste alla tragica caduta della dinastia Romanov: Nicola II è costretto ad abdicare. Dopo una breve parentesi in cui Kerenskij è a capo del governo provvisorio, saranno i bolscevichi, guidati da Lenin, ad avere la meglio e a prendere il comando. I Romanov, nel frattempo, attraverseranno diverse fasi di prigionia: in un primo momento, verranno messi agli arresti domiciliari a Zarskoje Selo, dopodiché saranno trasferiti a Tobol’sk, in Siberia, e infine vivranno un’ultima reclusione presso Casa Ipat'ev, a Ekaterinburg, dove troveranno la morte nella notte tra il 16 e il 17 luglio del 1918.

Con lo scoppio della Prima Guerra Mondiale nel 1914, la Russia è costretta a fare i conti con la propria inferiorità strategica e tecnologica e subisce pesanti sconfitte. Lo zar Nicola II assume il comando supremo dell’esercito, nella speranza che ciò possa tramutare le sorti del conflitto. La zarina Alessandra, invece, consigliata dall’oramai onnipresente Rasputin, afferra con forza le redini dell’impero e prende decisioni sia di carattere politico che militare. Il popolo, però, è sempre più scontento delle scelte prese dal governo zarista e, mentre soffia forte il vento della Rivoluzione, qualcuno, nell’ombra, organizza un piano per far fuori il più odiato tra gli aiutanti dello zar: Rasputin.

Grigorij Efimovič Rasputin è una figura chiave nella storia degli ultimi zar russi. Nato nel 1869 in Siberia, dopo alcuni pellegrinaggi nei villaggi vicini, passa dall’essere un semplice contadino al diventare mistico e maestro spirituale. Nel 1905 arriva a San Pietroburgo e qui conquista fin da subito la fiducia di Nicola II e di sua moglie Alessandra, anche e soprattutto per le sue incredibili doti di guaritore: è infatti l’unico che riesce a guarire lo zarevic Alessio, affetto da emofilia. Nonostante i numerosi scandali e pettegolezzi che si lascia dietro, dovuti alla sua incontenibile libidine, Rasputin manterrà sempre un notevole ascendente sulla famiglia Romanov e contribuirà in gran parte alla sua rovina.

Durante questi primi anni di regno, il malcontento popolare in Russia cresce. Il Paese versa in una condizione di povertà e di arretratezza tali da spingere le masse alla rivolta. Tra il fallimentare conflitto russo-giapponese (1904-1905) e la Rivoluzione del 1905, Nicola affronta scioperi, proteste e il Bloody Sunday, eventi che scuotono profondamente le fondamenta dell'impero. Una promessa di riforma arriva con il celebre Manifesto d’ottobre, ma il potere dello zar rimane pressoché intatto. A destare ulteriori preoccupazioni negli animi dei due sovrani sono le condizioni di salute dell’ultimo nato, Alessio, futuro erede al trono di Russia, che è affetto da emofilia.

Il 26 maggio 1896, nella cattedrale dell’Assunzione, al Cremlino, Nicola Romanov viene proclamato “Nicola II, vero e unico imperatore e autocrate di tutte le Russie”. Per via di una serie di disattenzioni nell’organizzazione dei festeggiamenti, però, Il suo regno verrà inaugurato in un bagno di sangue e parte del popolo russo comincerà già a nutrire i primi sospetti verso le reali capacità di governo dell’ultimo zar. Nicola, almeno all’inizio, si mostra ignaro dei malumori che stanno cominciando a farsi largo in Russia e si gode i primi anni d’amore con la sua nuova sposa, Alessandra Fedorovna.

Sono le due del mattino del 18 maggio 1868. Gli abitanti di San Pietroburgo si svegliano di soprassalto al rumore di 101 colpi di cannone più 1. A Carskoe Selo, Maria Fédorovna dà alla luce Nikolaj Aleksandrovic Romanov, primogenito della famiglia imperiale e futuro zar di tutte le Russie. Il popolo festeggia, bevendo vodka e riversandosi nelle strade della capitale. Qualcuno, però, non riesce a non notare un particolare inquietante: Nikolaj è nato nel giorno di Giobbe, considerato il più nefasto di tutto il calendario liturgico ortodosso, e tale coincidenza grava su di lui come il peso di una premonizione.

Questa è la storia del declino di una dinastia, una delle più potenti che il mondo abbia mai conosciuto. Ma è anche la storia di una famiglia, delle sue debolezze e delle sue paure, delle speranze che l'hanno portata a fidarsi delle persone sbagliate e delle convinzioni che l'hanno resa cieca di fronte alle necessità del suo popolo. Siamo abituati a pensare che l'inferno sia solo degli umili, che i ricchi e i potenti siano come esonerati da esso, intoccabili, nelle loro torri d'avorio.

Ma l'inferno è dei viventi, come diceva Calvino.

E questo è quello degli ultimi Romanov.