Le président chinois Xi Jinping en Inde pour le Sommet des Brics. C'est son premier déplacement à New Delhi depuis octobre 2019 juste avant la pandémie de Covid-19. Cela ressemble à un début de rapprochement entre la Chine et l'Inde et pourtant, de nombreux blocages subsistent entre les deux puissances asiatiques.

Un mot symbolise les blocages : la frontière. C'est l'une des causes de l'immense coup de froid diplomatique qui dure depuis six ans. De fait, la relation sino-indienne a été rompue à cause des affrontements violents de juin 2020. Des affrontements survenus le long d'une frontière d'environ 3 500 kilomètres tracée en 1962, après une guerre éclair qui avait permis à la Chine de prendre à l'Inde une grande partie du territoire du Ladakh. Cette « ligne de contrôle », comme on l'appelle, reste très contestée. Et en 2020, les affrontements ont coûté la vie à 20 soldats indiens et à au moins 4 soldats chinois.

Après ces violences, l'Inde a, comme la Chine, déployé en masse des dizaines de milliers de soldats à la frontière. Le gouvernement indien a interdit 60 applications chinoises, dont le réseau social TikTok et la messagerie instantanée WeChat. Plus encore, des mastodontes chinois de la tech ont été exclus du déploiement de la 5G sur le marché indien, à l'image des deux géants des télécom Huawei et ZTE. Sans compter que les visas touristiques pour les ressortissants chinois ont été suspendus.

Même si l'Inde et la Chine sont membres des Brics et de l'Organisation de coopération de Shanghai et qu'ils défendent la même vision d'un monde libéré de l'emprise de la superpuissance américaine, a fortiori face à l'imprévisible Donald Trump, les deux puissances asiatiques se livrent une guerre d'influence pour prendre la tête des pays du Sud Global. Cette rivalité s'exerce en particulier sur le continent asiatique. Depuis les affrontements de 2020, New Delhi a renforcé sa coopération avec le Quad, ce forum informel de sécurité dont l'Inde fait partie avec les États-Unis, le Japon et l'Australie.

En parallèle, les Indiens s'inquiètent de la proximité des Chinois avec le Pakistan, l'ennemi héréditaire. Notamment à travers les « Nouvelles de la soie » chinoises qui passent par le port pakistanais de Gwadar, point d'encrage d'une intense coopération commerciale. Dernière illustration de cette proximité à l'occasion du conflit au Moyen-Orient : Narendra Modi a vu Xi Jinping omniprésent sur la scène diplomatique avec le Premier ministre pakistanais Shehbaz Sharif, lui-même au centre de la médiation entre Téhéran et Washington, au grand dam de l'Inde.

Impossible de le nier : Indiens et Chinois ont faire des efforts de détente. Depuis 2024, New Delhi et Pékin multiplient les petits gestes de réconciliation. Cette année-là, Xi Jinping et Narendra Modi se sont reparlé en tête-à-tête en marge du sommet des BRICS en Russie - on voit que c'est un rendez-vous propice. Résultat, la Chine a rouvert son territoire du Tibet aux pèlerins indiens du mont Kailash, sacré dans la religion hindoue et dont le chemin a été durement touché par la crue dévastatrice du 26 août.

Autres geste : les vols directs entre les deux pays ont repris en octobre 2025. Xi et Modi se sont revu dernièrement à Bishkek au sommet de l'organisation de Shanghai. Mais encore une fois, ce ne sont que des petits pas. La relation est stabilisée, mais il n'y a pas de changement radical pour l'instant. Car la méfiance reste profondément ancrée. Il suffit de rappeler que l'Inde accueille sur son sol le chef spirituel tibétain en exil, le Dalaï Lama, considéré comme un dangereux rebelle séparatiste par la Chine.

La Thaïlande accueille depuis mercredi 2 septembre plus de 5 000 marines américains. 5 jours de permission avant de rentrer chez eux le 6 septembre. Leur porte-avions Abraham Lincoln a accosté dans le port de Pattaya après un record de 286 jours en mer au Moyen-Orient, mobilisé pour le conflit face à l'Iran. Un symbole fort - et de triste mémoire - qui résonne dans toute l'Asie.

L'arrivée de ces milliers de marins américains a provoqué une vraie inquiétude dans ce port touristique thaïlandais : l'inquiétude du tourisme sexuel. Pattaya, c'est une station balnéaire qui a très mauvaise réputation, avec sa rue des bars et des boîtes de nuit, qui s'appelle Walking Street, symbole pas seulement d'une vie nocturne débordante mais surtout d'une des principales destinations du tourisme sexuel de masse. Derrière tout cela, un passé sombre auquel les soldats américains sont liés : c'est à Pattaya qu'ils avaient l'habitude de se rendre en permission pendant la guerre du Vietnam.

D'abord, il faut savoir que la Thaïlande a interdit la prostitution depuis une loi de 1960. Une autre loi de 1966 punit le proxénétisme, le racolage et le trouble à l'ordre public. Mais dans les faits, c'est différent. Car la prostitution est tolérée, elle est même en partie contrôlée et elle très visible. Les revenus générés sont massifs : plus de 6 milliards de dollars par an, ce qui représente environ 1,5 % du PIB de la Thaïlande.

La prostitution dans le pays, qui est vieille de plusieurs siècles, a été favorisée par l'armée impériale du Japon pendant la Seconde Guerre mondiale, puis par l'armée américaine. Exemple criant avec Pattaya qui n'était qu'un petit village de pêcheurs jusque dans les années 1960. Ce sont les GI's de la base aérienne toute proche d'U-Tapao et leur envie de se détendre des combats au Vietnam qui ont motivé la construction de bungalows, de petits restaurants d'abord sur une plage sauvage. Là, une zone dite de « repos et de détente » a été créée, faisant appel à la prostitution.

Au moment du départ des derniers soldats états-uniens en 1976, le secteur privé thaïlandais a pris le relais, et le tourisme sexuel a pris la suite de la prostitution militaire. Soit la matrice de ce qui allait faire de Pattaya la « capitale du vice » en Thaïlande, avec Bangkok.

Cette histoire sombre résonne dans toute l'Asie. La prostitution militaire américaine a été construite de façon systématique. Ces « zones de repos et de détente », appelées aussi « zones spéciales de divertissement », ont été généralisées depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale avec l'implantation des bases américaines en Asie. Outre la Thaïlande, cela concerne principalement le Japon, où stationnent 56 000 soldats américains, la Corée du Sud, qui compte 28 500 GI's, et les Philippines, où le contingent états-unien s'élève à 10 000 hommes.

Dans ces trois pays, des villes portent ce fardeau, ces blessures de femmes utilisées pour les besoin de l'armée américaines, les affaires de viol et de meurtre. C'est le cas à Okinawa, où la prostitution a été légalement autorisée et où les crimes sexuels ont provoqué un rejet puissant de la présence des forces américaines. C'est le cas aussi à Angeles City dans l'archipel philippin, où l'industrie du sexe au service des GI's a utilisé des dizaines de milliers de femmes. Sans oublier ces villes aux nord de Séoul, où celles qui étaient tristement appelées « Princesses pour Yankees » ou « femmes de réconfort » étaient réduites à la prostitution et à l'esclavage sexuel pour les Américains, avec l'aide du gouvernement sud-coréen.

C'est une commémoration paradoxale qui a eu lieu en Chine ce lundi 17 août : le président Xi Jinping a célébré le 100e anniversaire de son prédécesseur Jiang Zemin, qui était pourtant son ennemi juré et dont il est comme le miroir inversé.

Jiang Zemin était le président chinois et le secrétaire du Parti communiste pendant toute la décennie 1990, jusqu'à 2002. Et surtout le numéro un de la Chine après la mort de Deng Xiaoping en 1997. Jiang Zemin, c'est d'abord celui qui a soutenu la répression, le massacre de Tiananmen en 1989. À l'époque, il était maire de Shanghai, où il y a eu une mobilisation massive pour soutenir le mouvement prodémocratie à Pékin, comme dans d'autres villes chinoises. Des dizaines de milliers d'étudiants et d'ouvriers ont ainsi manifesté pacifiquement à Shanghai en mai et juin 1989, bloquant les routes et les trains vers Pékin pour empêcher l'envoi de troupes dans la capitale.

Jiang Zemin n'a pas eu recours à l'armée, mais il a su « stabiliser » la situation comme on dit dans le jargon du Parti. C'est-à-dire qu'il a étouffé sans bain de sang la contestation après le 4 juin, en négociant la fin des blocages puis en faisant arrêter les leaders des manifestations quelques semaines après. C'est ce que Xi Jinping a rappelé ce lundi 17 août lors du 100e anniversaire de Jiang Zemin. Ce qu'il avait d'ailleurs déjà salué lors de la mort de Jiang en 2022. Une façon pour lui de réaffirmer l'emprise politique absolue du Parti sur la Chine.

Pourtant Jiang Zemin est devenu l'ennemi à abattre pour Xi Jinping. Et c'est bien là le paradoxe de cette commémoration en grande pompe, qui a été réservée depuis 1949 seulement à une poignée de hauts dirigeants chinois, de Mao à Deng Xiaoping. Car dans le cas de Jiang Zemin, tout son clan politique, sa faction à l'intérieur du Parti, qu'on appelle la « clique de Shanghai », a été la cible principale de Xi Jinping dès son arrivée au pouvoir, à partir de 2013. La cible de la « lutte anti-corruption », cette purge profonde du Parti qui dure encore, qui paraît sans fin. Une purge qui « frappe les tigres et écrase les mouches », selon l'expression chinoise, visant les petits cadres comme les hauts dignitaires du régime, en particulier les responsables nommés par ou affiliés à Jiang Zemin.

L'ancien président avait conservé une influence majeure sur la Chine à travers ses réseaux dans le Parti, bien après son difficile passage de témoin à Hu Jintao en 2004. Date à laquelle il avait enfin cédé le contrôle de l'armée à son successeur. Alors bien sûr, toute cette histoire des luttes de clan au sommet du Parti se déroule en coulisses, mais elle est identifiable à chaque limogeage ou chute retentissante d'un dirigeant proche de Jiang.

Par ailleurs, Jiang Zemin représente l'ère des réformes économiques et une ouverture de la Chine, qui n'est plus trop à l'ordre du jour sous Xi Jinping. Jiang Zemin, c'est la Chine qui travaille en bonne entente avec les États-Unis, la Chine qui adhère à l'Organisation mondiale du commerce (OMC).

L'ex-président avait laissé se développer le secteur privé et favorisé l'émergence de grands entrepreneurs comme Jack Ma, le charismatique fondateur d'Alibaba. Il avait même permis aux grands patrons de devenir membre du Parti communiste, mais sans imposer une omniprésence du Parti dans le privé.

Autant de politiques avec lesquelles Xi Jinping a rompu. Il a ordonné la création tous azimuts de cellules du PCC dans les entreprises privées. Jack Ma a été mis au pas, après avoir critiqué en public la régulation du système financier chinois. Xi Jinping, c'est la Chine des purges, de la confrontation avec les États-Unis et un régime dont le numéro un peut être président à vie. D'ailleurs, c'est ce qui provoque une forte crispation au sein du Parti. Et selon les observateurs, c'est sans doute pour apaiser ces tensions que Xi Jinping a célébré son ennemi Jiang Zemin, un homme qui a laissé un très bon souvenir aux élites chinoises.

La Thaïlande a déroulé le tapis rouge à Min Aung Hlaing, l'artisan du coup d'État de 2021 en Birmanie. Isolé sur la scène internationale, l'ancien chef de la junte, devenu président, cherche aujourd'hui à retrouver une place dans le concert des nations. En optant pour le dialogue, Bangkok espère aussi régler plusieurs conséquences de la guerre civile birmane. Parmi elles, la pollution de ses rivières causée par l'exploitation minière intensive des terres rares de l'autre côté de la frontière.

Depuis le coup d’État de 2021, la Birmanie a connu un boom minier sans précédent, en particulier dans les États Shan et Kachin, frontalier avec la Chine et la Thaïlande. Le développement spectaculaire coïncide avec l'explosion de la demande chinoise en terres rares, ces minerais indispensables à la transition énergétique et aux nouvelles technologies. Des analyses satellitaires montrent que le nombre de sites miniers a quasiment triplé depuis le coup d'État.

À titre d'exemple, le Stimson Center, un think tank américain, a recensé plus de 2400 sites miniers le long des cours d'eau, dont 80 % en Birmanie. La plupart sont des exploitations non réglementées, souvent opérées par des entreprises chinoises. Et effectivement ces sites se concentrent dans les États Shan et Kachin, des régions contrôlées par des groupes armés ethniques. L'armée Wa, proche de Pékin, et l'armée Kachin, qui combat la junte, tirent d'importants revenus de cette activité. Les exportations vers la Chine finançant une partie de leurs opérations militaires.

Ces mines non réglementées polluent les cours d’eaux en aval, avec des risques sanitaires potentiellement graves pour les Thaïlandais. Et les conséquences sont déjà visibles dans le nord du pays. Plusieurs analyses récentes ont ainsi révélé une contamination des rivières Kok, Sai et Ruak, qui prennent leur source dans l'État Shan. Les chercheurs y ont détecté de l'arsenic, mais aussi du plomb, du cadmium et du mercure, à des concentrations supérieures aux seuils de sécurité.

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Dans les provinces de Chiang Rai et de Chiang Mai, plus d'un million de personnes pourraient être exposées à ces substances par l'eau et par toute la chaîne alimentaire. Des habitants ont déjà signalé des affections cutanées ainsi que des troubles digestifs et neurologiques compatibles avec une intoxication aux métaux lourds. Une campagne de dépistage est en cours auprès des agriculteurs, des pêcheurs et des populations les plus vulnérables afin d'évaluer l'impact sanitaire. Les scientifiques mettent également en garde contre une propagation de cette pollution jusqu'au bassin du Mékong, avec des conséquences potentielles pour des dizaines de millions de personnes.

Avec la visite d’État du dirigeant birman en Thaïlande, le rapprochement opéré par Bangkok risque de ne pas donner les résultats escomptés pour protéger sa population. D’abord parce que ni la Thaïlande ni le gouvernement central birman ne contrôlent réellement ces zones minières, aux mains de groupes armés ethniques. Ensuite, parce que derrière ces mines polluantes, on trouve la Chine qui occupe une place centrale.

Pékin négocie directement avec ces groupes pour sécuriser son approvisionnement en terres rares, tout en préservant ses liens avec la junte. Pour Bangkok, la marge de manœuvre est donc très limitée. En attendant, la société civile se mobilise. Marches, pétitions et appels une coopération régionale, seul moyen selon elle de répondre à cet enjeu transnational et de santé publique.