Johan De Baets groeide op in een echte horecafamilie, waar verschillende familieleden hun eigen zaak runden. Na zijn studies ging hij eerst een jaar elders ervaring opdoen, om vervolgens mee in te stappen in Du Progres – het restaurant van zijn ouders, en daarvoor zijn grootouders – een vaste waarde op de Korenmarkt in Gent.

Tien jaar later nam Johan als derde generatie het roer over.Zijn zus had geen interesse om de zaak verder te zetten, dus kwam Johan in overleg met zijn ouders tot een faire overnameprijs. Die eerlijke regeling zorgde voor familiale rust – iets waar hij vandaag nog steeds met voldoening op terugblikt.

In de 24 jaar dat Johan eigenaar was, bouwde hij verder op de fundamenten van zijn familie. Continuïteit stond voorop: op een menselijke manier leidinggeven, zorg dragen voor klanten, en geen zucht naar eindeloze groei. Geen tweede of derde restaurant, maar verfijnen wat hij al had – met oog voor de lange termijn.

Gaandeweg groeide het besef dat er geen vierde generatie klaarstond. Tegelijk koos Johan bewust voor zijn gezin. Na vijftien jaar samenwerking vroeg hij zijn rechterhand om in te stappen als mede-eigenaar via een minderheidsparticipatie. Johan wilde niet, zoals zovelen, eindigen met een sluiting bij pensioen.

In 2024 – vijf jaar na de eerste aandelenoverdracht – droeg Johan de zaak volledig over aan zijn rechterhand. Daarmee verzekerde hij de toekomst van Du Progres, dat als onafhankelijke horecazaak blijft bestaan op een plein dat steeds meer in handen komt van grote ketens.

Fabio Romagnoli groeide op in een gezin met een migratieachtergrond en kende armoede van dichtbij. Al op jonge leeftijd besefte hij de waarde van hard werken. In plaats van zich neer te leggen bij de situatie, besloot hij zijn eigen pad te creëren en financieel onafhankelijk te worden. Hij ontdekte al snel dat hij misschien niet de handigste was, maar wél ondernemend. Met vallen en opstaan lanceerde hij verschillende projecten en zocht hij actief advies bij ervaren ondernemers. Zijn motto werd: Elke euro is een kans.

Met Innocoder zette Fabio zijn eerste stappen in deIT-sector en bouwde hij zijn bedrijf op van zelfstandige naar volwaardig ondernemer. Elke verdiende euro werd opnieuw geïnvesteerd. Samen met zijn beste vriend en twee investeerders bundelde hij de lessen die hij onderweg had geleerd. Dit werd in 2016 de basis voor Tunity. Op dat moment overwoog Fabio om een bestaand bedrijf over te nemen, maar uiteindelijk koos hij ervoor om vanaf nul te beginnen. Zijn investeerder waarschuwde hem: A start-up is a fuck-up. Precies daarom wilde Fabio vanaf dag één de juiste mensen aan boord hebben.

De start van Tunity, met vennoten en investeerders, bleek een waardevolle leerschool. Vanaf het begin werd hij uitgedaagd om het bedrijf te professionaliseren, terwijl het nog in de opstartfase zat. Maar de groei ging niet zonder hindernissen. Enkele maanden voor de Covid-pandemie werd een van de investeerders uitgekocht, wat een onzekere periode inluidde. Midden in de pandemie stapte ook zijn vennoot uit. Toch bleef Fabio vastberaden vechten voor zijn onderneming.

Zijn filosofie en diepere inzicht in waardecreatie vanuit een M&A-perspectief brachten Tunity op een atypisch pad. Vandaag deelt het team in de winst van het bedrijf, en Fabio participeert in de bedrijven van zijn klanten - mits een succesvolle samenwerking in het eerste jaar en wederzijdse interesse.

Angélique Van Gils groeide op in de modewereld. Haargrootvader richtte het modemerk Van Gils op, dat uitgroeide tot een groot succes. In 1992 werd het bedrijf echter verkocht nadat het in woelig vaarwater was beland. De tweede generatie van de familie zette de activiteiten voort met de productie-eenheid in Marokko onder de naam The Makers.

Angéliques eigen carrière begon op het snijvlak van mode en internet. Met Sock Supply introduceerde ze een abonnementsdienst voor sokken, gevolgd door T-shirt Supply. Daarnaast maakte ze een korte zijsprong naar de online verkoop van wijnen.

Toen ze de opkomst van maatwerk in de mode zag, besloot ze samen met haar neef en nicht Café Costume op te richten. Omdat ze zich volledig wilde focussen op één onderneming, koos ze ervoor om haar andere activiteiten stop te zetten en zich volledig aan Café Costume te wijden. Acht jaar later ontstond een verschil in visie: Angélique wilde internationaliseren, terwijl haar twee vennoten zich wilden richten op de lokale markt. Ze bleef aandeelhouder, maar maakte de overstap naar The Makers.

Na het pensioen van haar vader nam ze de rol van Managing Director op zich. Toen ze echter merkte dat haar visie steeds meer afweek van die van de familiale aandeelhouders, besloot ze haar mandaat neer te leggen om de familierelaties te vrijwaren.

Op dat keerpunt stelde ze zichzelf de vraag: Wat is mijnwaarom? Wie is Angélique zonder The Makers? Ze vond haar missie in het versterken en inspireren van vrouwen. Samen met haar dochters, Jill en Joy, richtte ze het nieuwe merk Pursuit Femmes op.

Jan Verlinden kreeg op jonge leeftijd de kans om als vierde generatie de familiebrouwerij verder te zetten. Maar zijn passie lag elders. Een leven onder de lokale kerktoren vond hij te beperkt. Geïntrigeerd door marketing en gedreven door ambitie, koos hij voor een carrière in de internationale bedrijfswereld. Hij bouwde mee aan grote merken zoals Lucky Strike en Pepsico.

15 levensjaren en jobs op 4 continenten later haalde hij toevallig een foto boven van zichzelf als klein jongetje tussen de bakken Ritchie, het limonademerk van zijn familie. Hij besefte dat hij niet wilde wachten tot zijn pensioen om zich af te vragen: "Had ik het toch maar geprobeerd?" Dus zette hij de stap en ruilde hij de corporate wereld in voor het ondernemerschap.

Met Ritchie stapte Jan een gigantische markt binnen, gedomineerd door multinationals met diepe zakken. Zijn ervaring als marketeer gaf hem een stevige basis, maar hij betaalde ook leergeld in de zoektocht naar de juiste strategie en distributiemethode. Ondanks de kapitaalintensieve sector koos hij er bewust voor om geen externe investeerders aan boord te halen. Ritchie groeit op eigen kracht, met eigen middelen – een keuze die hem toelaat 100% zijn eigen koers te varen.

Roel Paesmans groeide op in het familiebedrijf Fruitsnacks,maar zat als kind niet elk weekend op de tractor. Fruitsnacks werd als het ware het derde kind van zijn vader Karel, een Limburgse fruitteler. Karel las op een dag een artikel over een Deens bedrijf dat fruitpakketten leverde aan ondernemingen. Geïntrigeerd door het concept nam hij contact op met de eigenaars en vloog hij naar Denemarken voor een bedrijfsbezoek. In 2005 zette hij als eerste in West-Europa dit innovatieve idee om in de praktijk. De start was bijzonder moeizaam, met slechts acht fruitpakketten in de eerste week. Toch bleef Karel volharden, scherpte hij zijn kennis over sales en marketing aan en groeide Fruitsnacks uit tot een bloeiende kmo.

Roel kreeg in zijn jeugd alle vrijheid om zijn eigen pad tekiezen. Zijn ouders stimuleerden hem zelfs om eerst elders werkervaring op te doen voordat hij zou beslissen om in het familiebedrijf te stappen. De eerste vier jaar van zijn carrière werkte hij in de corporate wereld bij Janssen Pharma. Al snel merkte hij echter dat de besluitvorming binnen grote bedrijven traag verliep. Via een traject met kmo-ondernemers raakte hij geïnspireerd door hun wendbaarheid en slagkracht. Dit motiveerde hem om alsnog in het familiebedrijf te stappen. Kort voor de Covid-crisis kocht hij 50% van de aandelen over, een uitdagend moment dat het bedrijf abrupt tot stilstand bracht. Dankzij strategische keuzes en een doordacht financieel beleid wist Roel Fruitsnacks succesvol door deze crisis te loodsen.

Vandaag blijft hij vastberaden om het concept verder teontwikkelen en nieuwe groeikansen te benutten. In deze aflevering van de BlackBird-podcast deelt Roel zijn ondernemersverhaal, de waardevolle lessen die hij leerde in zowel de corporate als de kmo-wereld en hoe hij in crisismomenten het hoofd koel hield.

Caroline Rigo omschrijft zichzelf als een ondernemer die gedijt bij actie en reactie, met een sterke ‘get it done’-mentaliteit. Haar indrukwekkende parcours bewijst dat deze houding haar ver heeft gebracht. Oorspronkelijk studeerde ze voor kleuterleidster, maar al snel raakte ze geïnspireerd door de wereld van make-up. Op haar 21e begon ze in bijberoep en bouwde haar activiteiten op een organische manier uit tot een volwaardige vennootschap met een eigen winkel.

Na zeven jaar merkte Caroline een grote behoefte in de markt: veel klanten konden geen gangbare make-up verdragen en bleven in de kou staan bij het gekende aanbod in de markt. Dat inspireerde haar om haar eigen merk te starten. Ze ging op zoek naar een laboratorium en begon haar missie. Zo werd Cent pur Cent geboren, een merk dat al snel werd uitgebreid met een tweede merk i.am.klean. Vandaag verenigt Caroline deze merken onder RiGorgeous, de overkoepelende structuur die ook andere bedrijfstakken van haar groeiende beauty-imperium huisvest.

Het succes kwam niet vanzelf. Het duurde een jaar voordat Caroline de eerste tien apotheken wist te overtuigen haar producten op te nemen. Vandaag zijn haar producten verkrijgbaar bij meer dan 1.000 apotheken in België, en daarnaast heeft ze een netwerk uitgebouwd in andere landen. Haar ambitie is helder: de toonaangevende speler worden op de Europese markt. Caroline staat nu op een kruispunt, waar ze overweegt in hoeverre ze deze groei op eigen kracht kan en wil realiseren, of dat het tijd is om samen te werken met investeerders.

Jeffrey De Sutter is zaakvoerder van het familiebedrijf De Sutter Naturally, marktleider op het gebied van paardenomheiningen.

Jeffrey’s vader, Peter, ontdekte in 1977 een gat in de markt toen hij als staljongen bij een topruiter werkte. Tijdens een bezoek aan de VS merkte hij dat paardenstoeterijen daar omheind waren met een type omheining dat in België nog onbekend was. Hij besloot dit product onder een eigen merknaam in België te introduceren, aanvankelijk als bijverdienste.

Jeffrey toonde al op jonge leeftijd interesse in het bedrijf van zijn ouders. Op zijn 18e begon hij er fulltime te werken als plaatser van omheiningen, toen het bedrijf nog een kleine onderneming was met slechts een handvol medewerkers. Zijn commerciële talent en ondernemerschap brachten al snel groei. Op zijn 24e kocht hij zich in het bedrijf in en nam hij het geleidelijk over, tot hij in 2014 de volledige leiding op zich nam.

Onder Jeffrey’s leiding maakte De Sutter Naturally grote sprongen vooruit. Hij zette sterk in op internationalisering. In 2011 voerde hij de eerste overname door en integreerde dit bedrijf succesvol in de organisatie. Naarmate de onderneming verder groeide, besloot Jeffrey om een stap opzij te zetten in het dagelijkse bestuur. In 2020 stelde hij een CEO aan, zodat hij zich kon richten op de strategische internationale ontwikkeling.

Vandaag is De Sutter Naturally een groep met ongeveer 80 medewerkers en een geconsolideerde omzet van 22 miljoen euro. Dankzij een reeks succesvolle overnames is het bedrijf uitgegroeid tot marktleider op de Europese markt.

Dirk Colman en Anja Warrot ruilden hun carrière in de financiële sector in voor ondernemerschap in de wereld van recruitment.

Vijftien jaar lang bouwden zij aan Van A naar Beter, een gezonde kmo met op een bepaald punt tien medewerkers. Gedurende die tijd hielden ze steeds oog voor de uitdagingen en trends in hun sector.

Het businessmodel in de recruitmentwereld is vaak gebaseerd op no cure, no pay, wat het financiële plaatje van kleinere kantoren onder druk zet. Dit werd nog uitdagender in een sterk consoliderende markt. Om hun bedrijf te wapenen tegen deze risico’s, breidden Dirk en Anja hun aanbod regelmatig uit met nieuwe diensten.

Tijdens hun laatste strategische oefening om het bedrijf verder te diversifiëren, stonden ze voor een moeilijke keuze. Ze besloten dat Van A naar Beter, haar klanten en medewerkers, beter af zouden zijn binnen een grotere groep. Drie maanden later werd Van A naar Beter verkocht aan de Select Group.

In deze aflevering delen Dirk en Anja openhartig hoe ze dit proces hebben beleefd. Een bedrijf dat je met passie hebt opgebouwd overlaten, is niet alleen een ingrijpende beslissing, maar ook een stap in een onbekende wereld. Als ondernemer word je plots in het diepe gegooid.

Vandaag blijven Dirk en Anja verder ondernemen. Ze zijn teruggekeerd naar hun roots in de financiële sector en ondersteunen met hun nieuwe bedrijf Cobiz andere ondernemers bij financiële vraagstukken.