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Augsburg, 1462: Das Totengeläut reißt nicht ab. Die Pest wütet in der Stadt und tötet Hunderte. Die junge Magd Lina pflegt im Heilig-Geist-Spital aufopferungsvoll die Kranken, bis sie sich selbst ansteckt. Mit der Hilfe des Wundarztes Ulrich, der sein Herz an Lina verloren hat, übersteht sie die Seuche als Einzige im Spital. Böse Zungen behaupten bald, sie sei mit dem Teufel im Bunde. Als ein reicher Jüngling ermordet wird, fällt der Verdacht auf sie. Lina muss ihre Unschuld beweisen, sonst droht ihr das Schwert des Henkers …

Nach langjähriger Geiselhaft kehrt Richard Löwenherz in die Heimat zurück. Doch eine Verschwörung überschattet seine Rückkehr. Als wäre dies nicht genug, muss er schon bald nach Frankreich aufbrechen. Sein Erzfeind Philipp II. hat sich englische Gebiete angeeignet. Im Heer des ungestümen englischen Königs kämpft auch sein Halbbruder, der junge Roland Plantagenet. Als Knappe des Königs ist er dem feurigen Temperament des Löwen schutzlos ausgeliefert. Noch dazu verliebt er sich unsterblich in die willensstarke Jeanne de Maine, die Tochter eines abtrünnigen französischen Adeligen.

Grafenstadt Stuttgart, 1450: Obwohl die Geldkatze der jungen Bänkelsängerin Mia am Ende eines ereignisreichen Sommers prall gefüllt ist, hadert sie mit dem Schicksal. Denn der Mann, an den sie ihr Herz verloren hat, hat den Fahrenden den Rücken gekehrt und ist aus ihrem Leben verschwunden. Ohne Goliath fühlt sie sich verlassen und wieder so einsam wie seit dem Tod ihrer Familie, weshalb der Aufbruch des Jahrmarktes nach Nürnberg eine willkommene Abwechslung darstellt.

Württemberg, 1450: Nach dem Ende des Markgrafenkrieges fürchtet die junge Bänkelsängerin Mia um ihre Zukunft. Mit dem Friedensschluss versiegen die Nachrichten, mit denen sie ihren Lebensunterhalt verdient hat. Jetzt bleiben ihr nur noch Lieder über kleine Gauner und deren Hinrichtungen – lauter Dinge, die keinen Hund hinter dem Ofen hervorlocken. Mia weiß, dass der Winter naht. Wie soll sie ihn überstehen? Als sie mit dem Jahrmarkt vor der Handelsstadt Ulm lagert, hört sie von einem wilden Gerücht: Angeblich treiben auf der Schwäbischen Alb Dämonen ihr Unwesen.

Fürstentum Walachei, Anno Domini 1456: Acht Jahre sind vergangen, seit Vlad Draculea seine Geliebte Zehra von Katzenstein in der Walachei zurücklassen musste. In einem Kloster in den Karpaten harrt die junge Frau zusammen mit Vlads Sohn Carol auf die Rückkehr des Vertriebenen. Doch Vlad muss zuerst seinen Thron zurückerobern, den ihm einer seiner erbittertsten Feinde entrissen hat.

Anno Domini 1463: Vlad Draculea lebt! Floarea, deren Familie durch den Woiwoden der Walachei brutal gefoltert und ermordet wurde, ist entsetzt. Unter Hausarrest gestellt, weilt er am Hof des ungarischen Königs Matthias Corvinus. Floarea fasst einen kühnen Plan: Sie wird Vlad Draculea töten - koste es, was es wolle. Was Floarea nicht weiß: Auch Carol, ihr Spielkamerad aus Kindertagen und Vlads Sohn, ist seinem Vater auf der Spur, um den gewaltsamen Tod seiner Mutter zu rächen.

September 1412. Ein verzweifelter Ratsherr bittet Olivera um Beistand. Seine Tochter leidet unter unkontrollierten Zuckungen und einer Schwäche bis hin zur Ohnmacht. Gegen die rätselhafte Krankheit weiß selbst der Medicus keinen Rat. Olivera verspricht Hilfe, doch auch sie kann das Leid des Mädchens nicht lindern. Bald erkranken weitere Nürnberger, und es dauert nicht lange, bis das Gerücht entsteht, der Teufel hätte die Kranken verflucht. Olivera gerät unter Verdacht, mit den dunklen Mächten im Bunde zu stehen.

April 1410. Über ein halbes Jahr ist vergangen, seit die Salbenmacherin Olivera und ihr Gemahl beinahe einer tödlichen Intrige zum Opfer gefallen wären, doch die Lage scheint sich ein wenig beruhigt zu haben. Es herrscht eine Art Waffenstillstand mit ihren mächtigen Gegnern, der allerdings durch die Ankunft eines Wanderheilers in Gefahr gerät. Dieser behauptet, im Besitz des "Steins der Weisen" zu sein, der kurze Zeit später auf rätselhafte Weise verschwindet. Als der Heiler dann auch noch erschlagen aufgefunden wird, spitzt sich die Situation dramatisch zu.

Ulm 1412. Als die junge Begine Anna Ehinger ihren Dienst im Spital der Stadt antritt, ahnt sie nicht, dass die Vorkommnisse im Infirmarium ihr Leben für immer verändern werden. Während der Siechenmeister Lazarus sie in ihre Aufgaben einweist, wird ein furchtbar zugerichteter Mann ins Spital eingeliefert, der wenig später seinen Verletzungen erliegt. Als sich nach einer Leichenschau herausstellt, dass der Mann ermordet worden ist, beschließen Anna und Lazarus, der Sache auf den Grund zu gehen und bringen sich damit in tödliche Gefahr. Denn bald tauchen weitere Leichen in Ulm auf.

Ulm 1412. Als die junge Begine Anna Ehinger ihren Dienst im Spital der Stadt antritt, ahnt sie nicht, dass die Vorkommnisse im Infirmarium ihr Leben für immer verändern werden. Während der Siechenmeister Lazarus sie in ihre Aufgaben einweist, wird ein furchtbar zugerichteter Mann ins Spital eingeliefert, der wenig später seinen Verletzungen erliegt. Als sich nach einer Leichenschau herausstellt, dass der Mann ermordet worden ist, beschließen Anna und Lazarus, der Sache auf den Grund zu gehen und bringen sich damit in tödliche Gefahr. Denn bald tauchen weitere Leichen in Ulm auf.

Nachdem die Salbenmacherin Olivera die Nachricht vom Tod ihrer Großmutter erhalten hat, versinkt sie in tiefer Trauer. Um Ablenkung zu finden, arbeitet sie noch mehr als sonst im Heilig-Geist-Spital. Als jedoch kurz hintereinander ein Greis und eine Wöchnerin versterben, erhebt der Spitalmeister schwere Anschuldigungen gegen sie. Auf Befehl des Rates wird sie verhaftet, doch auf dem Weg zum Gefängnis verhilft ihr der Henker zur Flucht. Allein, hochschwanger und schwer verletzt flieht Olivera aus der Stadt und schwebt in tödlicher Gefahr.

Der elfjährige Waisenjunge Jona ist ein Bettler. Ein Bettler und ein Dieb. Als er im Februar 1409 in Nürnberg ankommt, ist sein Leben kaum mehr einen Pfifferling wert. Es ist eiskalt, und er ist nur noch Haut und Knochen. Jona kann sein Glück kaum fassen, als ihm ein reicher Städter etwas zu essen und ein Lager für die Nacht anbietet. Allerdings fordert dieser dafür eine, wie er sagt, harmlose Gegenleistung. Jona willigt ein.

Brütende Sommerhitze liegt über der Stadt. Seit Wochen hat es nicht mehr geregnet, und die Menschen der Handelsmetropole werden zusehends dünnhäutiger und gereizter. Während immer mehr Nürnberger an einem rätselhaften Fieber erkranken, wird ein grauenhaft zugerichteter Leichnam am Ufer der Pegnitz an Land gespült. Dem Toten fehlen nicht nur der Kopf und die Hände - er scheint fachmännisch ausgeweidet worden zu sein.

Als die sechzehnjährige Olivera aus Konstantinopel ihren Vater mit einer List dazu bringt, sie mit einem seiner Handelspartner zu verheiraten, ahnt sie nicht, welche lebensverändernden Folgen dies haben wird. Schon bald nimmt sie Abschied von der Heimat und bricht mit ihrem Gemahl auf zu einer langen Reise ins ferne Tübingen. Dort angekommen stößt sie nicht nur auf das Misstrauen der Einheimischen, auch ihr Liebster scheint sich mehr und mehr zu verändern.

Bereits vier Monate sind vergangen, seit der Siechenmeister Lazarus nach Rom beordert wurde. Um sich abzulenken, arbeitet die junge Begine Anna Ehinger mehr denn je im Spital. Nach seiner Rückkehr begegnet Lazarus seiner heimlichen Liebe Anna mit einer für sie unbegreiflichen Kälte. Während die Trauer an ihr nagt, sucht eine Reisende Schutz bei den Beginen, deren Zustand sich schnell so verschlechtert, dass sie ins Spital eingeliefert werden muss. Dort verstirbt sie und bereits in der folgenden Nacht verschwindet ihr Leichnam aus der Spitalkapelle.

Ulm, Anno Domini 1447: Die Welt der vierzehnjährigen Zehra von Katzenstein bricht nach dem unerwarteten Tod ihres Vaters jäh zusammen, als sie eines Morgens von drei Stadtbütteln verhaftet wird. Man wirft ihr vor, ihren Vater durch Zauberkunst und finstere Rituale getötet zu haben. Sie wird der Hexerei und des Mordes angeklagt und muss sich vor Gericht verantworten. Verzweifelt versucht sie, ihre Unschuld zu beweisen.

Esslingen im 15. Jahrhundert: Nach Monaten, die die junge Katharina als "Meisterin der verbotenen Künste" unter fahrendem Volk verbracht hat, kehrt sie in ihre Heimatstadt Esslingen zurück und kann ihren Liebsten, den Weinhändler Lukas, wieder in die Arme schließen. Doch dann verstört eine Reihe grausamer Morde die ganze Stadt. Katharinas Feinde sorgen nur zu gern dafür, dass der Verdacht auf die junge Frau fällt. Gemeinsam mit Lukas versucht sie, den wahren Täter zu finden. Doch es ist ein schier aussichtsloser Wettlauf mit der Zeit.

Esslingen im 15. Jahrhundert: Obwohl kerngesund, wurde die junge Katharina von ihrem Stiefvater und ihrer Schwester ins Haus der Aussätzigen verbannt. Doch mit Hilfe ihres Liebsten, des Weinhändlers Lukas, konnte sie fliehen. Rastlos zieht sie als "Meisterin der verbotenen Künste" mit dem fahrenden Volk durch die Lande. In Nürnberg findet sie Schutz und gewinnt durch ihre Fähigkeiten als Heilerin und Wahrsagerin sogar die Gunst der Ratsherren. Währenddessen setzt ihr Liebster alles daran, ihre Ehre zu retten. Doch die beiden haben mächtige Feinde, die nun auch Lukas nach dem Leben trachten.

England 1189: Während ganz Europa zum dritten Kreuzzug rüstet, tritt der junge Knappe Harold of Huntingdon in den Dienst des mächtigen und skrupellosen Earls of Essex. Mehr als einmal muss Harold um sein Leben fürchten. Trost findet er nur in seiner geheimen Leidenschaft für die Hofdame Catherine de Ferrers, die schöne Tochter des Earls of Derby. Doch bevor er ihr seine Liebe gestehen kann, muss er dem englischen König Richard Löwenherz auf den Kreuzzug folgen. Auf dem Weg gen Osten trifft das englische Heer auf deutsche und französische Verbündete.

Esslingen im 15. Jahrhundert: Die junge Katharina widersetzt sich aus Liebe zu dem Weinhändler Lukas den Heiratsplänen, die ihr Stiefvater für sie schmiedet. Daraufhin rächt sich dieser mit einer Intrige: Katharina wird von den Bütteln der Stadt abgeführt und für "aussätzig" erklärt. Eigentlich kerngesund, gilt sie von nun an als Leprakranke und muss Grausames erleiden. Doch ihr gelingt die Flucht, und sie schließt sich einer Gruppe von fahrenden Künstlern an. Die geheimnisvolle Meisterin der verbotenen Künste nimmt Katharina als Helferin bei sich auf und lehrt sie allerlei Fertigkeiten.