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Anna Karenina, die schöne junge Frau eines zaristischen Beamten, scheint alles zu besitzen, was glücklich macht. Doch dann trifft sie auf den geheimnisvollen Grafen Wronskij und verfällt ihm rettungslos. In bedingungsloser Hingabe opfert sie alles: den Ehemann, den geliebten Sohn, sogar die Achtung der Gesellschaft, in der sie lebt. Doch ihre Liebe scheitert und endet in Eifersucht.

"Der Tod. Ja, der Tod. Und niemand von denen will es wissen, keiner zeigt Mitleid. Sie spielen." Iwan Iljitsch hörte entfernt, hinter der Tür, eine Flut von Stimmen, von Geschwätz. "Ihnen ist es egal. Aber auch sie werden sterben. Narren! Jetzt bin ich an der Reihe, sie kommen nach; auch sie müssen sterben. Wie albern sie sind! Diese Kreaturen!" Die Wut würgte ihn. Und ein quälender, unerträglicher Druck legte sich auf sein Herz. War es allen Menschen zu allen Zeiten auferlegt, diese schreckliche Angst ertragen zu müssen?

Tolstois atmosphärisch dichte Erzählung "Der Schneesturm" führt den Hörer an einen unbestimmten Ort im Donkosakengebiet des 19. Jahrhunderts. Der unbenannte Erzähler muss in dieser winterkalten Nacht noch die Strecke zwischen zwei Poststationen in einem offenen Schlitten zurücklegen. Ein starker Schneesturm und eisige Kälte bringen ihn an den Rand des Todes. Realität und Trugbilder verschmelzen und hin und wieder erklingen die Schellen des Kutschpferdes.

Posdnyschew sitzt in einem Zug und hört den anderen Reisenden bei einer Diskussion über die Grundbedingungen einer Ehe zu. Schließlich erzählt er von seiner eigenen Ehe, in der keine vertrauensvolle Partnerschaft entstand. Der Grund dafür sind die strikten moralischen Ansichten des Mannes. Das dadurch ausgelöste und anhaltende Misstrauen von beiden Seiten wirkt wie ein Gift auf die Lebensgemeinschaft. Der krankhafte Argwohn des Gatten gegenüber seiner Frau sammelt sich immer mehr an, bis er schließlich in einem Eifersuchtsanfall endet.

Eine Meistererzählung des großen russischen Dichters Tolstoi. Mitten in der Kosakensteppe werden der Erzähler und seine Begleiter von einem Schneesturm überrascht. Die Weiterfahrt scheint unmöglich in dem dichten Schneetreiben. Zum Glück treffen die Reisenden auf eine Postkutsche, auf deren Spur sie ihrem Ziel wieder etwas näher zu kommen scheinen. Doch dann stoßen beide Kutschen zusammen, und die Reisenden müssen die Fahrt gemeinsam fortsetzen. Bei klirrender Kälte und eisigem Schneesturm sind alle dem Tod nahe.

Graf Lew Tolstoi (1828-1910) führt in dieser berühmten Volkserzählung vor Augen, was es heisst, zu glauben, man könne durch Geld, durch Kriege oder nur durch kluge Reden Lebensglück und Seelenheil gewinnen. Ganz im Sinne seines christlichen Glaubens tritt er ein gegen Kapitalismus, aber entschieden für Nächstenliebe, Humanismus und Pazifismus. Er schildert wie die Einfältigkeit des ungebildeten Volkes über alle Verlockungen von Macht und Kapital siegt, immun gegen alle Verführungskünste der Herrschenden.

Anna Karenina besucht ihren Bruder Stepan, dessen Affaire mit dem Kindermädchen der fünf gemeinsamen Kinder von seiner Frau Dolly eben entdeckt wurde - vielleicht kann Anna helfen? Während sie die beiden im Laufe der Zeit wieder versöhnen kann, reißt es allerdings sie selbst zu einer leidenschaftlichen Liebe zum aufstrebenden Offizier Wronski hin, dem sie erst flüchtig am Bahnhof und später auf dem Ball kennenlernt. Dieser hätte Kitty, die Schwester von Stepans Frau heiraten sollen. Doch schon bald weiß die ganze Petersburger Gesellschaft von der leidenschaftlichen Affaire.

Zwei Meisterwerke des großen russischen Realisten. In Der Schneesturm nimmt Tolstoi die Leserinnen und Leser mit auf eine Irrfahrt durch eine lebensfeindliche Umwelt: Eine Gruppe von Männern versucht, mit Pferdeschlitten durch einen Schneesturm hindurch an ihr Ziel zu gelangen und verliert dabei die Orientierung. Wie mit einem Brennglas entwirft Tolstoi Psychogramme der handelnden Figuren und beschreibt - nicht ohne eine Prise Humor – ihr Verhalten im Angesicht latenter Lebensgefahr durch die übermächtige Natur.

In der kargen Stille eines russischen Pferdestalls beginnt eine Stimme zu erzählen – aber es ist nicht die eines Menschen. Es ist die Stimme von Leinwandmesser, einem alten, ausgemergelten Pferd, dessen Leben einst mit Stolz begann und in trauriger Vergessenheit enden sollte. Lew Tolstoi erschafft ein eindrucksvolles Gleichnis über Besitz, Würde und den wahren Wert des Lebens – aus der ungewöhnlichen, aber umso klarsichtigeren Perspektive eines Wesens, das von der Welt nur benutzt und übersehen wird.