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Fürstentum Walachei, Anno Domini 1456: Acht Jahre sind vergangen, seit Vlad Draculea seine Geliebte Zehra von Katzenstein in der Walachei zurücklassen musste. In einem Kloster in den Karpaten harrt die junge Frau zusammen mit Vlads Sohn Carol auf die Rückkehr des Vertriebenen. Doch Vlad muss zuerst seinen Thron zurückerobern, den ihm einer seiner erbittertsten Feinde entrissen hat.

Esslingen im 15. Jahrhundert: Nach Monaten, die die junge Katharina als "Meisterin der verbotenen Künste" unter fahrendem Volk verbracht hat, kehrt sie in ihre Heimatstadt Esslingen zurück und kann ihren Liebsten, den Weinhändler Lukas, wieder in die Arme schließen. Doch dann verstört eine Reihe grausamer Morde die ganze Stadt. Katharinas Feinde sorgen nur zu gern dafür, dass der Verdacht auf die junge Frau fällt. Gemeinsam mit Lukas versucht sie, den wahren Täter zu finden. Doch es ist ein schier aussichtsloser Wettlauf mit der Zeit.

Esslingen im 15. Jahrhundert: Obwohl kerngesund, wurde die junge Katharina von ihrem Stiefvater und ihrer Schwester ins Haus der Aussätzigen verbannt. Doch mit Hilfe ihres Liebsten, des Weinhändlers Lukas, konnte sie fliehen. Rastlos zieht sie als "Meisterin der verbotenen Künste" mit dem fahrenden Volk durch die Lande. In Nürnberg findet sie Schutz und gewinnt durch ihre Fähigkeiten als Heilerin und Wahrsagerin sogar die Gunst der Ratsherren. Währenddessen setzt ihr Liebster alles daran, ihre Ehre zu retten. Doch die beiden haben mächtige Feinde, die nun auch Lukas nach dem Leben trachten.

Esslingen im 15. Jahrhundert: Die junge Katharina widersetzt sich aus Liebe zu dem Weinhändler Lukas den Heiratsplänen, die ihr Stiefvater für sie schmiedet. Daraufhin rächt sich dieser mit einer Intrige: Katharina wird von den Bütteln der Stadt abgeführt und für "aussätzig" erklärt. Eigentlich kerngesund, gilt sie von nun an als Leprakranke und muss Grausames erleiden. Doch ihr gelingt die Flucht, und sie schließt sich einer Gruppe von fahrenden Künstlern an. Die geheimnisvolle Meisterin der verbotenen Künste nimmt Katharina als Helferin bei sich auf und lehrt sie allerlei Fertigkeiten.

Nach langjähriger Geiselhaft kehrt Richard Löwenherz in die Heimat zurück. Doch eine Verschwörung überschattet seine Rückkehr. Als wäre dies nicht genug, muss er schon bald nach Frankreich aufbrechen. Sein Erzfeind Philipp II. hat sich englische Gebiete angeeignet. Im Heer des ungestümen englischen Königs kämpft auch sein Halbbruder, der junge Roland Plantagenet. Als Knappe des Königs ist er dem feurigen Temperament des Löwen schutzlos ausgeliefert. Noch dazu verliebt er sich unsterblich in die willensstarke Jeanne de Maine, die Tochter eines abtrünnigen französischen Adeligen.

England 1189: Während ganz Europa zum dritten Kreuzzug rüstet, tritt der junge Knappe Harold of Huntingdon in den Dienst des mächtigen und skrupellosen Earls of Essex. Mehr als einmal muss Harold um sein Leben fürchten. Trost findet er nur in seiner geheimen Leidenschaft für die Hofdame Catherine de Ferrers, die schöne Tochter des Earls of Derby. Doch bevor er ihr seine Liebe gestehen kann, muss er dem englischen König Richard Löwenherz auf den Kreuzzug folgen. Auf dem Weg gen Osten trifft das englische Heer auf deutsche und französische Verbündete.