En Ouzbékistan, une journaliste indépendante et engagée a récemment été empêchée de sortir du pays pour recevoir un prix. Cela fait des mois qu’elle était soumise à différentes formes d’intimidations et de pressions de la part des autorités. Son tort: enquêter de manière engagée sur le sort des agriculteurs forcés de planter du coton, une culture stratégique pour ce pays d’Asie centrale, mais où perdurent des pratiques abusives. Rencontre avec Sharifa Madrakhimova, une journaliste sous pression.

C’était en février dernier. Sharifa Madrakhimova vient de publier une vidéo en ligne. Elle fait parler un agriculteur pourchassé par les autorités. Il avait en effet osé planter des fraises dans son champ pour agrémenter ses revenus, alors que le gouvernement ouzbek lui impose de se concentrer sur le coton. Une culture stratégique mais moins rentable.

Tout de suite, les menaces arrivent contre Sharifa : « J’ai eu une convocation de la police en charge de la lutte contre le terrorisme : ils affirmaient qu’un fonctionnaire avait déposé plainte contre moi. C’était suspect, car je n’avais jamais rencontré cette personne. »

Grâce à un avocat fourni par une association, Sharifa a pu contester cette convocation, et éviter une possible arrestation. Mais ce n’était pas la première intimidation : l’année dernière, elle a été attaquée par deux hommes proches du pouvoir. Cette fois, la police n’a pas enquêté.

Pour Umida Niyazova, directrice du Forum ouzbek pour les droits de l'homme, les reporters sont des cibles régulières dans le pays. « Les autorités considèrent que les journalistes et les militants qui enquêtent sur les droits des travailleurs menacent la sécurité nationale, c’est pour cela que les policiers en charge de suivre les militants des droits de l'homme appartiennent au service de lutte contre le terrorisme et l’extrémisme. »

En Ouzbékistan, l'État contrôle largement la presse et la télévision. La répression des journalistes indépendants s'était toutefois réduite avec l'arrivée d'un nouveau président, en 2017, mais elle a repris depuis 3 ans. Surtout pour les reporters qui traitent de cette filière stratégique du coton, comme Sharifa Madrakhimova. Et c'est certainement pour cela qu'elle a été empêchée de sortir du pays: en mai dernier, elle devait recevoir un prix de l'ONG internationale Front Line Defenders, mais son passeport lui a été livré endommagé, et donc inutilisable. Ces menaces n'entament cependant pas le courage de cette journaliste.

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« Quelqu'un doit diffuser les voix des personnes qui souffrent. Si tout le monde a peur de le faire, nous perdons le combat. Je le fais car on ne peut pas m'obliger à me taire. Et maintenant, je ne peux plus reculer. Ce prix a attiré l'attention sur moi. Quand il a été annoncé, j'ai constaté que j'étais surveillée par les autorités, mais en général, je pense que cette attention internationale peut me protéger. »

Lors de la remise de ce prix à Dublin, fin mai, sa voix a bien été entendue: Sharifa avait enregistré un message vidéo, qui a été diffusé sur grand écran lors de la cérémonie.