Le Zimbabwe avait déjà obligé l'année dernière les acteurs miniers à ne plus exporter de lithium brut. Le gouvernement leur demande d'aller un cran plus loin dans le traitement du minerai, avec une nouvelle date butoir.

La transformation du lithium exigée depuis l’année dernière dans le pays permet de produire du concentré de lithium, mais cette étape reste sommaire, au regard de l'ensemble du processus de raffinage. En édictant ces règles, le Zimbabwe a voulu décourager les mineurs artisanaux qui n'ont pas les moyens de réaliser ce premier traitement. Harare veut maintenant créer de la valeur et produire du sulfate de lithium, un produit intermédiaire qui se vend environ trois fois plus cher que le spodumène exporté aujourd'hui.

Le sulfate de lithium sera, comme c'était le cas avant, aussi en grande partie commercialisé en Chine, pays qui domine 80% de l'activité de raffinage de lithium. Il y sera transformé jusqu'à devenir un matériau de qualité batteries.

Si des miniers australiens sont présents au Zimbabwe, les sociétés chinoises ont aussi jeté leur dévolu sur le pays pionnier en matière d'exploitation de lithium sur le continent africain et dans le top 5 des producteurs mondiaux (selon l’USGS, le service géologique américain).

La raison de cet intérêt est simple, la Chine a besoin du minerai pour faire rouler ses voitures électriques. L’année dernière, le Zimbabwe a fourni près de 15% des besoins de la Chine en concentré de lithium. À partir de janvier 2027, si le calendrier est tenu, ce sera du sulfate que le géant asiatique achètera.

Les miniers présents au Zimbabwe n’ont pas contesté publiquement le calendrier donné par le gouvernement. Mais, en revanche, ils demandent un geste aux autorités, pour qu’elles reportent l’application de la taxe à l’exportation qu’ils paient aujourd’hui sur les cargaisons de concentré de lithium. Un report, le temps qu’ils construisent et mettent en service les nouvelles unités de raffinage.

Le défi des miniers sera d’être demain capable de produire dans les conditions offertes par le Zimbabwe, « un vrai beau sulfate pur », fait remarquer Michel Jebrak, professeur émérite au département des Sciences de la Terre et de l’Atmosphère de l’Université du Québec et auteur du livre Des mines et des empires paru aux éditions Multimondes, la pureté étant un élément essentiel pour éviter que les batteries prennent feu.

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