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L'histoire commence en 1942, en pleine Seconde Guerre mondiale. Poon Lim, marin chinois de 25 ans, servait à bord d'un navire marchand britannique, le SS Ben Lomond. Ce cargo traversait l'Atlantique Sud. Mais dans ces eaux infestées de sous-marins allemands, chaque traversée était une loterie mortelle.

Le 23 novembre, la mer s'embrase. Une torpille frappe le flanc du Ben Lomond. Le navire s'incline, le métal gémit, et en quelques minutes, il disparaît dans les abyss. Poon Lim, projeté à la mer, lutte contre les vagues noires. Des dizaines d'hommes coulent avec le navire. Lui s'agrippe à un radeau de bois.

Quand l'aube se lève, il est seul au milieu de l'Atlantique. Le radeau contenait quelques rations, du biscuit sec, quelques litres d'eau, un peu de chocolat et de sucre. Poon Lim, discipliné, rationne chaque bouchée. Mais les jours passent, et les vivres fondent. La soif devient son ennemi la plus féroce.

Alors, il imagine des solutions. Il fabrique des hameçons rudimentaires, utilise des morceaux de biscuit en guise d'appât et réussit à capturer des poissons. Un jour, un requin s'approche. Poon Lim, terrorisé mais décidé à survivre, tend un hameçon plus gros. Le requin mord, se débat furieusement. Dans un combat titanesque, Poon Lim l'achève à coups de couteau, ses mains en sang.

Avec la chair du monstre, il se nourrit des semaines durant. Pour boire, il récolte la pluie grâce à une toile. Mais les jours de sécheresse le torturent. Ses lèvres se fendent, son esprit vacille. Souvent, il aperçoit au loin des navires, ou même des avions. Alors, il agite ses bras, brandit son gilet de sauvetage. Mais jamais personne ne le voit.

Le désespoir s'abat sur lui. Les jours se changent en semaines. Sa peau noircit sous le soleil. Parfois, il parle à voix haute, invente des compagnons imaginaires. Chaque matin, il se répète qu'il tiendra encore un jour.

Enfin, après 133 jours, le miracle survient. Le radeau dérive jusqu'aux côtes du Brésil. Des pêcheurs stupéfaits découvrent cet homme à demi-fantôme, mais vivant. On le hisse à terre. Il a survécu plus longtemps que quiconque n'aurait cru possible.

L'exploit de Poon Lim fit le tour du monde. Quant à lui, humble et marqué à vie, il résuma simplement : « Je préfère mourir en mer, en me battant, que dans un camp de prisonniers ».

Ainsi se grava dans l'histoire, l'incroyable odyssée de Poon Lim, l'homme qui défia l'océan et la mort pendant 133 jours.

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23 juin 2018.

Dans le Nord de la Thaïlande, une équipe de jeunes footballeurs de 11 à 16 ans, les Wild Boars, et leur entraîneur de 25 ans, s'aventurent après l'entraînement dans la grotte de Tam Luang. C'est une excursion de routine, une petite aventure. Mais la mousson s'invite plus tôt que prévu. En quelques minutes, les pluies transforment les galeries en torrents furieux. L'eau monte, les passages se ferment.

Quand ils veulent ressortir, l'entrée est noyée. Ils sont prisonniers.

À l'extérieur, les familles alertent les secours. Très vite, la nouvelle fait le tour du monde. 12 enfants et un coach bloqués sous la montagne. Les premiers sauveteurs tentent d'avancer, mais l'eau est boueuse, glaciale, et les couloirs si étroits qu'un seul plongeur peut passer à la fois. Les jours s'écoulent. L'espoir s'amenuise. Beaucoup craignent qu'ils n'aient déjà péri. Et pourtant, 9 jours plus tard, un miracle.

Deux plongeurs britanniques, John Volanthen et Rick Stanton, progressent dans l'obscurité. Leurs lampes balayent une corniche. Là, recroquevillés dans la pénombre, les 13 sont vivants. Amaigris, faibles, mais en vie. La scène filmée fait le tour du globe.

« How many of you ? » demande le plongeur.

« 13 », répond une petite voix.

Mais les réjouissances sont de courte durée. Les enfants sont à 4 kilomètres de l'entrée, derrière des siphons étroits et inondés. Aucun d'eux ne sait plonger. Même des plongeurs chevronnés mettent des heures à franchir ces passages.

Comment les ramener sans qu'ils paniquent et se noient ? L'opération semble impossible. Pendant ce temps, la pluie menace de reprendre et de tout engloutir. Le temps presse. Les ingénieurs pompent l'eau sans relâche. Les moines prient devant la grotte. Le monde retient son souffle. La décision est prise.

On les sortira en les plongeant de force. Les enfants seront sédatés pour éviter la panique, équipés de masques intégraux. Chaque plongeur emmènera un enfant inconscient à travers les boyaux inondés. C'est une opération jamais tentée. La moindre erreur, un masque déplacé, et c'est la noyade.

Le 8 juillet, le sauvetage commence. Dans les galeries sombres, les plongeurs avancent lentement, tirant les corps fragiles comme des paquets vivants. Chaque mètre est une lutte. Les cœurs battent au rythme des bulles d'air.

Au-dehors, les familles attendent dans une angoisse indicible.

Jour après jour, l'opération se répète. 4 enfants le premier jour, 4 autres le second.

Enfin, le 10 juillet, après 18 jours d'enfer souterrain, les 13 revoient la lumière du jour. L'explosion de joie est mondiale.

Mais elle est assombrie par un sacrifice. Saman Kunan, ancien plongeur de la marine thaïlandaise, est mort en apportant des bouteilles d'oxygène dans les galeries.

Les enfants, amaigris mais sains et saufs, deviennent des symboles d'espoir. Leur survie tient du miracle, fruit de la science, du courage et de la solidarité de centaines de sauveteurs venus du monde entier.

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