L’histoire des Sœurs de la Providence de Digne-les-Bains raconte une autre histoire de France, loin des grandes dates et des figures parisiennes. Dans les Alpes, dès 1838, ces religieuses inventent des écoles pour les filles et des structures d’entraide pour les pauvres et les malades — bien avant les lois Ferry sur l’instruction ou les premières lois sociales de la République. Elles montrent que la solidarité et l’éducation sont d’abord nées dans les marges rurales et religieuses du pays.

Face à la laïcité imposée à la fin du XIXe siècle, elles résistent, négocient, s’adaptent, et continuent à rendre des services essentiels là où l’État n’arrive pas. Pendant les guerres, elles deviennent infirmières, accueillent des enfants juifs, aident les résistants : une résistance discrète, mais réelle. Leur héritage est immense : beaucoup de ce que nous appelons aujourd’hui service public s’inspire directement de ces expériences religieuses.

En racontant leur histoire, on découvre donc une France plurielle, où la République ne s’est pas construite seule, mais en intégrant des pratiques sociales venues des communautés croyantes. Une France où des femmes anonymes, dans une petite ville de montagne, ont joué un rôle décisif dans l’invention de notre modèle social.

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