Nel 1868 un’eclissi totale di Sole oscurò i cieli del regno di Siam. Il 18 agosto sulla spiaggia di Wakor il re di Siam, il suo erede e un circolo di astronomi, dignitari stranieri e nobili sollevò lo sguardo verso l’alto per assistere a un evento celeste che cambiò il corso della Storia di Siam per sempre.

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Bibliografia:

• Siam Mapped, Thongchai Winichakul, Hawai’i Press / Silkworm Books, 1994

• King Rama IV and French Observations of the 18 August 1868 Total Solar Eclipse from Wah-koa, Siam, in The Emergence of Astrophysics in Asia (pp.291-317), Wayne Orchiston, Tsuko Nakamura
• The eclipse that killed a king (and may have saved a Kingdom), Distillations Magazine, Sam Kean, 2024
• The Eclipse of the Astrologers: King Mongkut, His Successors, and the Reformation of Law in Thailand, in Examining Practice, Interrogating Theory: Comparative Legal Studies in Asia, Andrew J. Harding, 2008

È piena notte e nel campus regna il silenzio. Una luce solitaria illumina una finestra dell’Harvard College Observatory. È quella dell’ufficio dove lavorava Henrietta Leavitt, morta quattro anni fa. Gira voce che il suo spirito infesti ancora i corridoi dell’Osservatorio e che trascorra la notte a studiare le stelle che amava tanto quando era in vita.

È il 1925 e alla scrivania di Henrietta Leavitt non siede un fantasma. Piegata a studiare gli spettri delle stelle impressi sulle lastre fotografiche dell’immensa collezione di Harvard c’è una giovane donna inglese in procinto di fare una scoperta sensazionale. Ancora oggi pochi conoscono il suo nome, eppure è lei che ha rivoluzionato il nostro modo di guardare le stelle.

Nello scorso episodio abbiamo conosciuto Cecilia Payne, giovane astronoma inglese che, dopo aver completato gli studi a Cambridge, nel 1923 si imbarcò per gli Stati Uniti, approdando a Harvard dove si unì con una borsa di studio al gruppo di Harlow Shapley. In questa puntata, continuiamo la storia da dove l’avevamo lasciata e parliamo dell’incredibile scoperta che Cecilia Payne fece all’Harvard College Observatory, anche grazie all’incredibile collezione di spettri stellari raccolti e catalogati da un gruppo di donne che l’aveva preceduta e che sono passate alla storia come le Harvard Computers. Prima di parlare di Cecilia Payne, però, facciamo un salto indietro nel tempo e ci concediamo una breve incursione nella preistoria dell’astrofisica per scoprire perché gli spettri stellari sono uno degli strumenti più potenti a disposizione degli astrofisici e quale uso rivoluzionario ne fece Cecilia Payne.

Le traduzioni dei brevi estratti che ho letto sono mie.

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Bibliografia:

• The Dyer's Hand, Cecilia Payne-Gaposhkin
• What Stars Are Made Of, Donovan Moore
• EXTRAORDINARY CLAIMS REQUIRE EXTRAORDINARY EVIDENCE: C.H. PAYNE, H.N. RUSSELL AND STANDARDS OF EVIDENCE IN EARLY QUANTITATIVE STELLAR SPECTROSCOPY, David H. DeVorkin, Journal of Astronomical History and Heritage, 2010

Nel 1925 in molte parti del mondo regnava l’ottimismo. La prima guerra mondiale era finita e la tecnologia stava facendo passi da gigante. In moltissime case risuonava la musica trasmessa dalla radio, il telefono era sempre più usato e nelle strade correvano le automobili. Avevamo gli aerei, i film muti e i raggi X. In laboratorio venivano ottenute le prime trasmissioni di suono e video che avrebbero portato allo sviluppo della televisione. Eppure non sapevamo di cosa è fatto il Sole.

Ancora oggi pochi conoscono il suo nome, eppure è lei che ha rivoluzionato il nostro modo di guardare le stelle.

In questo episodio parliamo di Cecilia Payne e dei suoi studi a Cambridge. Conosceremo la grande scienziata prima della scoperta che rivoluzionò l'astrofisica. Parleremo della spedizione di Eddington per testare la teoria della relatività di Einstein e di una lezione che cambiò la vita a Cecilia Payne e segnò l'inizio di un'incredibile carriera all'insegna delle stelle.

Bibliografia:

The Dyer's Hand, Cecilia Payne-Gaposchkin

What stars are made of, Donovan Moore

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È stata venerata, temuta e studiata. È l’unico corpo celeste su cui l’uomo ha posato piede oltre la Terra. L’abbiamo usata per contare il tempo, per orientarci, per sognare e raccontare storie. Ma oltre il mito e la poesia, c’è un mondo fatto di scienza, missioni spaziali e scoperte sorprendenti.

L'ultima voce della guida astronomica per innamorati ci porta sulla Luna.

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Un pomo rotolò sull’erba rigogliosa, silenzioso come un presagio, e i raggi del sole lo fecero risplendere d’oro e perfezione. La musica scemò e la festa si interruppe.

Era, Atena e io ci scambiammo uno sguardo determinato.

Alla più bella, queste le parole incise sul pomo.

La sesta voce della guida astronomica per innamorati non ci conduce molto lontano: parleremo, infatti, del pianeta vicino al nostro, che porta il nome dell’antica dea greca e romana dell’amore, Venere.

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Nel palazzo echeggiavano ancora i canti lieti che avevano accompagnato il loro matrimonio, ma nei loro cuori si faceva strada la tristezza. Suo marito le si avvicinò con un sorriso mesto e le prese le mani tra le sue, sollevandole alla bocca per un bacio casto. La decisione era stata presa: sarebbe partito per la guerra. Il futuro che era sembrato così luminoso si tingeva ora di rosso sangue.

Rimasta sola, la giovane regina innalzò il pensiero agli dei. Se avessero fatto tornare a casa il suo sposo, promise loro di tagliarsi la ricca chioma e di portarla in dono al tempio.

La quinta voce della guida astronomica per innamorati ci racconta dell'unica costellazione dedicata a un personaggio realmente esistito: Chioma di Berenice.

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Sopra le acque lattiginose del Grande Fiume Argentato, due amanti si cercano senza mai potersi toccare. Lei è la Tessitrice, che intreccia nuvole e abiti per gli dei; lui è il Pastore, custode delle greggi celesti. Separati da un amore proibito, sono condannati a esistere per l’eternità su sponde opposte del fiume. Solo una notte all’anno, il settimo giorno del settimo mese, uno stormo di gazze impietosite dal loro struggimento si leva in volo e intreccia le proprie ali creando un fragile ponte. Su quell’effimero arco di piume, il cielo concede ai due amanti un unico, prezioso incontro.

Per la quarta voce della guida astronomica per innamorati, oggi parliamo di un mito suggestivo molto popolare in Cina, Giappone e Corea, e scopriamo Altair, Vega e Deneb nelle costellazioni dell'Aquila, della Lira e del Cigno.

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LE COSTELLAZIONI NON ESISTONO. No, sul serio, non esistono. Ecco, l'ho detto. Ma come? Vi chiederete. Ci hanno ingannati per migliaia di anni? E Andromeda? E Perseo? E i cavalieri dello Zodiaco? Ne parleremo oggi e, per indorare la pillola, vi racconterò anche la storia dell’uomo più affascinante del mondo.

Per la terza voce della guida astronomica per innamorati, parliamo di una costellazione famosissima: Orione.

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