Cada año, el aguililla de Swainson (Buteo swainsoni) emprende un viaje asombroso: recorre casi 20 mil kilómetros ida y vuelta, desde las praderas de América del Norte hasta las pampas argentinas. Pero lo que realmente lo distingue es su dieta. Mientras la mayoría de las aves rapaces cazan roedores o reptiles, esta especie cambia de menú al llegar al sur y se alimenta casi exclusivamente de insectos como saltamontes y langostas. De hecho, ese hábito les dio su nombre local en Argentina: aguilucho langostero. En los años noventa, esa dieta casi la lleva al colapso, cuando el uso de pesticidas en Argentina provocó la muerte de más de 20 mil ejemplares en apenas dos años. Hoy, gracias a un esfuerzo internacional de conservación, la especie se está recuperando.

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Muchas aves juegan solas, balanceándose, deslizándose o rodando. Algunas especies interactúan con objetos, como dejar caer una piedra y recogerla nuevamente. Pero unas pocas aves juegan con otros miembros de su especie. Los científicos lo llaman juego social. Este tipo de interacción parece tener implicaciones en la evolución del tamaño cerebral tanto en las aves como en nuestra propia especie.

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La forma en que algunas aves sacuden, agitan o despliegan la cola puede ser muy característica. Una cola que se sacude o se despliega con rapidez puede sugerirle a un depredador que el ave está especialmente alerta o que no será fácil de atrapar, y al mismo tiempo, puede advertir al resto de la bandada sobre un posible peligro. También puede servir para espantar presas y sacarlas de su escondite. Por ejemplo, el chipe — o reinita — encapuchado a veces despliega la cola mientras busca alimento cerca del suelo, provocando que los insectos salten y sean más fáciles de atrapar.

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En algunos años, unos zorzales canelos (Catharus fuscescens), llamados zorzalitos rojizos o zorzales de color leonado, acortan su temporada de reproducción. Los investigadores descubrieron que los zorzalitos rojizos tienden a dejar de reproducirse antes de tiempo en los mismos años en que la temporada de huracanes del Atlántico resulta particularmente severa. Sorprendentemente, a veces estos zorzales predicen las condiciones de los huracanes mejor que los modelos computacionales. Sin embargo, a pesar de su asombrosa capacidad para anticiparse al clima, son vulnerables al cambio climático.

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La mayoría de las aves mudan y regeneran sus plumas de vuelo, una a la vez en cada ala, para mantenerse en óptimas condiciones para volar. Pero para el albatros viajero (Diomedea exulans), que tiene una impresionante envergadura de entre 3 y 4 metros, ¡es un gran desafío! A los albatros más grandes les lleva todo un año completar la muda de plumas, y tienen que posponer su reproducción hasta el año siguiente. Es una cosa o la otra. Pero a cambio, las convierte en aves increíblemente eficientes para volar y verdaderas maestras del viento.

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Las estrellas parecen girar en el cielo, lo que plantea una gran pregunta: ¿cómo logran las aves usarlas para orientarse durante la migración? El ornitólogo Stephen Emlen llevó azulillos índigo (Passerina cyanea), también llamados colorines azules, a un planetario y observó sus movimientos mientras el cielo nocturno simulado cambiaba sobre ellos. Los azulillos se orientaron usando patrones de estrellas que parecían moverse menos, especialmente la Estrella Polar, la Osa Mayor y Casiopea.

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Si los vuelos migratorios de larga distancia ya son asombrosos, lo que ocurre dentro del cuerpo de un ave durante esos vuelos parece, sencillamente, increíble. Para almacenar grasa, muchas aves comen hasta tres veces más de lo normal y buscan alimento durante muchas más horas, mientras se preparan para el viaje. Las reinitas estriadas (Setophaga striata), un tipo de chipe, pueden duplicar su peso antes de migrar. Los falaropos tricolor (Phalaropus tricolor) llegan a acumular tanta grasa que, para lograr despegar, ¡primero tienen que adelgazar! Algunas aves incluso necesitan echarse a correr una buena distancia para agarrar vuelo y lograr despegar.

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Si las plumas de un ave se secan demasiado, se vuelven frágiles. Para evitarlo, la mayoría de las aves tienen una glándula situada encima de la base de la cola que produce un aceite. Usan sus picos para masajear el aceite desde la glándula hacia las plumas, para mantenerlas flexibles. Un ave primero sujeta la pluma con su pico cerca de la base y luego desliza su pico a lo largo de la pluma hacia la punta. Esta acción alisa las diminutas estructuras —llamadas bárbulas— que forman la pluma, a la vez que elimina suciedad y pequeños parásitos.

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