El extraordinario órgano vocal que tienen la mayoría de las aves — la siringe — tiene dos lados, cada uno controlado por distintos músculos y nervios. Eso permite que algunas aves cantoras canten dos melodías distintas al mismo tiempo. El zorzal canelo (Catharus fuscescens) incluso puede cantar una melodía ascendente y otra descendente al mismo tiempo usando las dos mitades de la siringe.

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El zorzal de Bicknell (Catharus bicknelli) es conocido por su rareza… y por su promiscuidad. A diferencia de la mayoría de las aves canoras, la hembra establece un territorio y luego se aparea con los machos que pasan por él. Después pone huevos que fueron fecundados por distintos machos. Muchos de esos machos se quedan y ayudan a alimentar a las crías, incluso si no son suyas. Cada año, estas pequeñas aves cantoras hacen un largo viaje desde las islas caribeñas hasta los bosques de la costa noreste de América del Norte.

Este episodio llega a ti gracias al apoyo de American Bird Conservancy, que se dedica a la conservación de las aves silvestres y sus hábitats en todo el continente americano.

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El búho cornudo (Bubo virginianus) es un cazador nocturno excepcional, gracias a sus agudos sentidos y su sigilo, pero son sus garras las que le permiten sujetar a una presa que forcejea. El más externo de sus cuatro dedos puede rotar hacia adelante o hacia atrás, una ventaja que la mayoría de las otras aves de presa no tiene, y que le permite capturar animales tan grandes como mapaches. Un búho de unos dos kilos puede alzar el vuelo con casi tres kilos de presa.

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Mientras muchas aves tienen huesos huecos que facilitan el vuelo, las aves buceadoras están diseñadas de otra manera. Los huesos de buceadores como el colimbo común (Gavia immer) son más densos que los de las aves canoras y otras expertas en el vuelo. Si tuvieran un esqueleto ligero, tenderían a flotar en vez de hundirse para bucear y perseguir peces. En cambio, los colimbos pueden impulsar sus poderosas patas y pies palmeados para nadar más de 60 metros bajo el agua.

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El territorio de sabana del norte de Australia es uno de los hábitats naturales más propensos a los incendios en el mundo, y sus plantas han evolucionado para prosperar con fuegos frecuentes de baja intensidad. Cuando las llamas arrasan la sabana, los milanos negros (Milvus migrans) vigilan en busca de presas como saltamontes y lagartijas que huyen del fuego. Los indígenas australianos llevan mucho tiempo sabiendo que los milanos negros no son simples oportunistas — las aves en realidad provocan algunos de estos incendios llevando ramas encendidas en sus garras y dejándolas caer sobre un tramo de sabana lejos del incendio original. Los milanos entonces atrapan a las presas que intentan escapar. Las investigaciones sugieren que incendiar una nueva zona les permite alimentarse en un espacio donde hay menos depredadores rivales.

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La alquita crestada (Aethia cristatella), también conocida como mérgulo empenachado, es un ave marina pequeña que anida en acantilados remotos del Pacífico norte y el mar de Bering. Pero lo que de verdad distingue a estas aves es su olor. ¡Huelen a mandarina! Los experimentos muestran que las hembras prefieren a los machos que emiten los aromas más intensos.

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En un día caluroso de verano, observa con atención aves como el cuervo, o como esta águila cabeza blanca. Nunca los verás sudar, porque las aves no tienen glándulas sudoríparas. Entonces, ¿cómo se mantienen frescas? Una forma es jadeando. Cuando respiran con rapidez, el calor se expulsa del cuerpo a través de los pulmones y los sacos de aire. La piel desnuda de las patas, la cara y el pico también ayuda a disipar el calor. También lo hacen al erizar las plumas, agitar las alas o salpicar agua en un charco o en un bebedero. Y las aves planeadoras, como los halcones, pueden simplemente dejarse llevar por las corrientes ascendentes muy por encima del suelo, donde el aire es más frío.

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¿Por qué los tordos son negros? Una posible respuesta es que el negro destaca sobre casi cualquier fondo en la naturaleza. Los tordos – como esta bandada de tordos sargento (Agelaius phoeniceus) y tordos cabeza amarilla (Xanthocephalus xanthocephalus) – se alimentan en el suelo. Cuando un depredador se acerca, levantan el vuelo. Reunirse rápidamente en una masa compacta puede confundir al depredador y frustrar sus intentos de atrapar a una de las aves.

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