Vinterkongen fortæller historien om England i 400-tallet, og i særdeleshed historien om den legendariske Kong Arthur og hans kamp for at forene de britiske kongedømmer. Historiens fortæller er en ung mand, Derfel, som den store druide Merlin har taget under sine vinger.

Da historien tager sin begyndelse, dør kong Uther af alderdom. Uther har ingen direkte arving, men hans afdøde søn har efterladt sig en gravid hustru, som til alles glæde sætter et drengebarn i verden, Mordred. En kommende konge! Men den spæde dreng har mange fjender, som gør, hvad de kan, for at sætte ham ud af spillet. Mordred og hans mor placeres på Merlins borg, og her stifter historiefortælleren Derfel bekendtskab med dem.

Fjender angriber imidlertid borgen, dræber Mordreds mor og et spædbarn, som de tror er Mordred. Derfel flygter med den rigtige Mordred for at lede efter Kong Arthur, som har sværget at beskytte drengens liv med sit eget. Da det lykkes Derfel at nå frem til Arthur, vælger Arthur af taknemmelighed at knytte ham til sit følge med henblik på at gøre ham til kriger. Og dermed er Derfel lukket ind i det univers, som vi alle kender så godt fra legenderne.

Vinterkongen er første del i Bernard Cornwells trilogi om Kong Arthur og ridderne af det runde bord. Et univers, der ud over Kong Arthur befolkes af store personligheder som Merlin, Lancelot, Tristan og Guinevere.

Bernard Cornwell (f. 1944) er af Washington Post blevet kaldt en af nutidens største forfattere af historiske romaner. Anne Knudsen priser Bernard Cornwell til skyerne som en af de bedste inden for sin genre. Bernard Cornwell er englænder, men bor i USA.