Le processus de vieillissement humain est universel, omniprésent et inévitable. Avec l’avancée en âge, toutes les fonctions physiologiques déclinent progressivement. Le vieillissement se manifeste selon un spectre de phénotypes, fortement influencés par les facteurs liés au mode de vie — en particulier la présence ou l’absence d’activité physique (AP) et d’exercice structuré. Un mode de vie sédentaire est associé à une diminution marquée de la fonction musculaire et de la condition cardiorespiratoire, entraînant une capacité réduite à accomplir les activités quotidiennes et à maintenir l’indépendance. À l’inverse, une AP et un exercice réguliers atténuent considérablement ces déclins de la capacité musculaire et aérobie.

L’exercice structuré et l’AP globale constituent de puissantes stratégies de prévention contre de nombreuses maladies chroniques, dont les maladies cardiovasculaires, les AVC, le diabète, l’ostéoporose et l’obésité. Ils améliorent également la mobilité, la santé mentale, la qualité de vie et la survie. De façon importante, les programmes d’exercice améliorent les marqueurs de la fragilité (faible masse corporelle, force, mobilité, niveau d’AP et énergie), ainsi que les fonctions cognitives, optimisant ainsi la capacité fonctionnelle au cours du vieillissement.

Dans certaines conditions pathologiques, l’exercice agit comme un agent thérapeutique, en suivant les mêmes principes que les traitements pharmacologiques : identifier la cause sous-jacente d’une maladie et appliquer une intervention à une dose validée scientifiquement afin d’atténuer ou de corriger la dysfonction. Ainsi, la prescription d’exercice doit être spécifique à l’objectif (prévention primaire, amélioration de la condition physique, restauration fonctionnelle ou traitement de la maladie) et doit être individualisée, ajustée et surveillée, à l’instar de tout traitement médical. L’exercice, comme les médicaments, présente des effets dose–réponse et peut être modulé par le choix de la modalité, du volume et de l’intensité, selon l’état de santé ou la condition médicale de la personne. Contrairement aux approches pharmacologiques qui ciblent généralement un seul système, l’exercice agit simultanément sur plusieurs systèmes physiologiques.

Dans certaines affections, telles que la dépression, l’exercice peut constituer une alternative aux traitements médicamenteux, contribuant ainsi à réduire l’utilisation de médicaments potentiellement inappropriés (MPI). Dans d’autres cas, comme la sarcopénie ou la démence, où aucun traitement pharmacologique efficace n’existe actuellement, il peut représenter la modalité thérapeutique principale en prévention et en traitement.

Cette déclaration de consensus fournit donc une base scientifique solide pour positionner l’exercice et l’AP comme stratégies centrales de promotion de la santé, de prévention des maladies et de prise en charge clinique chez les personnes âgées. La prescription d’exercice y est abordée en termes de modalités et de doses spécifiques testées dans des essais randomisés contrôlés, pour leur efficacité à atténuer les changements physiologiques liés à l’âge, prévenir les maladies et améliorer les résultats chez les personnes âgées atteintes de pathologies chroniques ou de handicaps. Enfin, des recommandations sont proposées afin de combler les lacunes actuelles dans la littérature et d’optimiser l’intégration de l’exercice et de l’AP à la fois comme médecine préventive et intervention thérapeutique.

(Izquierdo M, Merchant RA, Morley JE, Anker SD, Aprahamian I, Arai H, et al. International exercise recommendations in older adults (ICFSR): Expert consensus guidelines. J Nutr Health Aging [Internet]. 2021;25(7):824–53. Available from: http://dx.doi.org/10.1007/s12603-021-1665-8)