Agnès, 19 ans, est fille de pasteur, et vit dans un village au nord de l'Angleterre. Sa mère est issue d'une famille riche qui l'a déshéritée quand elle a choisi d'épouser par amour Richard Grey d'un rang social très inférieur au sien.

Mme Grey a pris en charge l'éducation de ses deux filles, à la maison, les éloignant des contacts avec la société et des réalités de la vie.

Le père, soucieux de l'avenir de ses filles, a investi ses économies chez un ami marchand, dont le bateau coulera corps et bien. Le pasteur, ruiné et malade, sa mère et sa sœur s'occupent de tout. Agnès est frustrée qu'on la traite comme une enfant, ne lui donnant aucune possibilité d'aider sa famille. Elle veut montrer de quoi elle est capable, et décide de réaliser son rêve, devenir gouvernante.

Ses deux expériences, seront bien loin de ce qu'elle imaginait, dans son ignorance du monde et son jeune idéalisme... Elle n'est heureuse que quand elle retourne chez sa famille en vacances... Jusqu'à l'arrivée de M. Weston, le nouvel assistant du vicaire...

Agnes Grey est le premier roman écrit par Anne Brontë, fidèlement inspiré de son expérience chez deux familles fortunées. C'est un plaidoyer sur l'éducation, l'empathie, le respect de la vie incluant les animaux.

C'est avant tout un témoignage sur le statut de gouvernante, sur les traitements injustes souvent infligés à ces femmes, majoritairement issues de bonnes familles, pas tout à fait servantes et certainement pas de la famille, et sujettes à tout moment à licenciement immédiat par leurs employeurs. Agnès Grey et Jane Eyre seront leurs ferventes avocates.