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"É uma espécie de gente essa que serve às descargas do carvão e do minério e povoa as ilhas industriais de baía, seres embrutecidos, apanhados a dedo, incapazes de ter ideias" – são estes os figurantes e os protagonistas desta contundente crônica, extraída de "A alma encantadora das ruas". João do Rio convida aqui o leitor a uma reflexão sobre a vida dos mineradores de manganês e carvão das ilhas da Baía de Guanabara.

"Todos esses nomes ignorados escondem dramas pungentes, cenas de horror, vidas perdidas." Esse trecho extraído da crônica "Os que começam" resume bem a proposta de João do Rio – inclusive trazendo o adjetivo que melhor qualifica a descrição da vida das crianças abandonadas nas ruas do Rio de Janeiro: "pungente". Personagens e suas histórias são pinçados pelo narrador; mudam-se os nomes, fica o substrato.

Eis um conto polêmico de João do Rio. O enredo tem por cenário uma pesquisa em andamento dentro de uma prisão, sobre crimes de amor. O narrador sugere que as mulheres, vítimas da violência de seus maridos ciumentos, são as responsáveis por corromper suas vidas.

"O melhor de tudo é não julgar ninguém para não vir a ser julgado." O leitor há de perceber a contemporaneidade do conto "Suje-se gordo", de Machado de Assis, que tem por enredo o julgamento de um ladrão cujo montante de dinheiro roubado era pequeno, peculiaridade esta que causa indignação a Lopes, um dos jurados.

"Há mendigas burguesas, mendigas mães de família, alugadas, dirigidas por caftens, cegas que veem admiravelmente bem, chaguentas lépidas, cartomantes ambulantes, vagabundas, e uma série de mulheres perdidas cuja estrela escureceu na mais aflitiva desgraça" – eis o tom desta crônica sensível de João do Rio, onde o narrador faz uma reflexão profunda sobre a condição das mulheres das ruas do Rio de Janeiro na virada do século XIX para o século XX.

Contemporânea, esta crônica de João do Rio retrata com crueza a realidade de uma cadeia. O narrador passeia pala galeria superior que dá título ao texto, trazendo retratos da violência e da injustiça do sistema, compondo assim críticas contundentes ao modelo prisional brasileiro, à polícia e à própria sociedade.

Extraída da obra "A alma encantadora das ruas" a crônica "As mariposas do luxo" explora os desejos de mulheres simples, que não têm dinheiro para ostentar luxos, ao observar os produtos expostos nas vitrines da rua do Ouvidor, no Rio de Janeiro. É a crueza obscura da sociedade explorada com brilhantismo por João do Rio: "A rua não lhes apresenta só o amor, o namoro, o desvio... Apresenta-lhes o luxo. E cada montra é a hipnose e cada rayon de modas é o foco em torno do qual reviravolteiam e anseiam as pobres mariposas".

Um narrador presente na cena da crônica permite ao leitor uma visão vívida da balbúrdia de um dia de visitas aos presidiários na virada do século XIX pera o XX. A descrição impressiona pela crueza e força: "os corpos, corpos de mulheres, frágeis corpos de crianças, corpos musculosos de homens, uma só vontade – forçar a entrada". Um texto clássico de João do Rio.

"Os presepes, como as telas do Renascimento, são as reconstituições religiosas com a cor local contemporânea. Os psicólogos podem psicologar num reisado a alma nacional e a intensidade da crença." É assim com graça e estilo que João do Rio une o universal ao local nessa deliciosa crônica sobre os presépios e seus significados diversos.

"Capoeiras, assassinos (...), reincidentes, condenados a trinta anos, exprimem a certeza de que continuarão lá fora a vida anterior." Será? O narrador visita um presídio e, observador, sistematiza os ideais dos presos, em profunda reflexão sobre sua condição. Com a narrativa afiada de João do Rio, o leitor mergulha na realidade crua da detenção.

"Falavam uma língua imprevista e curiosa, cuspinhando; e olhando as pobres coitadas, não sabia eu bem se falava a mulheres velhas ou a mulheres novas, de tal forma aquelas faces e aqueles corpos estavam arruinados." A crueza da narrativa de João do Rio não poderia retratar melhor a realidade da detenção feminina no Rio de Janeiro da virada do século XIX para o século XX. O narrador presente circula pelo "locus" do enredo, tornando ainda mais vívida ao leitor essa experiência.

"Só as coisas absolutamente insignificantes dão a sensação do passado. Eu já tive essa sensação, não solitariamente, como me aconteceria cheirando um frasco de perfume da ex-moda, mas num salão de baile, num dia de baile." O contraponto entre as atuações de dois pianistas em meio a uma festa galante, Firmino e Prates, dá o tom reflexivo a este conto extraordinário de João do Rio, extraído do clássico "Dentro da noite".

"Há mulheres que podem se entregar com frenesi a vida inteira sem conseguirem ser prostitutas." Uma visão deturpada da mulher, marcada pelo machismo da época, fica evidente neste conto "Duas criaturas", de João do Rio, originário do seu livro "Dentro da noite". Ambientada na alta sociedade decadente da virada do século 19 para o século 20, a narrativa gira em torno dos descaminhos de Maria e Azevedo.

Num ambiente que remete àqueles encontrados na literatura de Edgar Allan Poe ou Charles Baudelaire, o conto "Emoções" aponta para o vazio do homem da virada do século, com a desilusão de quem é incapaz de emoções: "Preciso sentir vendo os outros sentir". Por enredo, o barão Belfort, personagem de tantos contos de João do Rio, trafega pelo cenário de vícios do universo dos jogos de azar, com um desenrolar surpreendente no enredo.

Clássico de João do Rio, o conto "Dentro da Noite", como também é intitulado o livro de onde se origina, é icônico, quando se considera o caráter sombrio e mesmo grotesco das narrativas do autor. Nele, o personagem Rodolfo conta a um amigo sobre sua verdadeira compulsão em espetarr as mulheres com alfinetes! O sadismo do personagem e a passividade das vítimas caminham lado a lado neste thriller urbano.

No conto O fim de Arsênio Godard, João do Rio cria um suspense que prende o leitor a cada página, querendo descobrir justamente o que dá título à narrativa! Capturado na Baía de Guanabara, sozinho, Godard é levado à presença do enigmático comandante do navio. Não lhe sendo concedida a possibilidade de explicar-se, é aprisionado e teme pelo pior cenário.

O leitor encontra em "Aventura de hotel" um texto de suspense que prende sua leitura do começo ao fim. "Estamos no domínio dos ladrões geniais. Precisamos de um grande agente dedutivo para resolver o crime..." Fazendo eco ao melhor da literatura policial, ao modo de Agatha Christie, João do Rio vai colorindo o enredo envolvente com reflexões de cunho social e psicológico.

"Com uma alma incapaz de amar e de se dedicar senão à variedade, consigo numa sociedade moderna ser simplesmente o monstro. Como? Ora, como! Fazendo-me amar..." Eis como o personagem Luciano de Barros delineia aos amigos sua própria caracterização de "monstro", num fluxo de consciência nebuloso que se impregna nos cenários característicos de João do Rio, onde o bizarro e o grotesco ganham relevância. Um quê de Oscar Wilde nessa narrativa primorosa garante boa leitura.

No conto História de gente alegre, de João do Rio, o personagem Barão Belfort, dândi que permeia muitas das histórias do livro "Dentro da noite", de onde esta narrativa é originária, narra para um grupo de amigos a história de Elsa d'Aragon; a tal gente alegre, que encontraria eco hoje no que se chama de "novos ricos". Baudelaire, Poe, Wilde são alguns dos autores que vêm à mente do leitor ao se deparar com os cenários criados pelo autor para ambientar a narrativa.

"O velho mercado" e "A polícia de costumes" reúnem duas crônicas marcantes de João do Rio. Em "O velho mercado", ele descreve a transição de um tradicional mercado popular do Rio de Janeiro, destacando o choque entre a tradição e as novas dinâmicas urbanas. Já em "A polícia de costumes", o autor denuncia os abusos policiais no centro da cidade, onde os guardas extorquiam quem passava pelas ruas. Com essas crônicas, João do Rio lança um olhar crítico sobre as tensões e contradições da sociedade carioca no início do século XX.