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Eigentlich ist Evelyn Waugh bekannt für seine bissigen Satiren auf die aristokratischen Kreise seiner Zeit. Doch das ungewöhnliche Leben der Kaiserin Helena, Mutter Konstantins des Großen, die enormen Konflikte dieser Zeit, ihre Pilgerreise nach Palästina und die politischen Intrigen des imperialistischen Roms inspirierten ihn zu einem fesselnden Geschichtsroman. Waugh war erst Maler, dann Lehrer, Reporter und Kunsttischler, bis er in der Literatur seine Berufung fand. Seinen historischen wie geistreichen Abstecher in die Frühzeit des Christentums liest Walter Hilsbecher.

Flucht oder Scheidung – vor diese Wahl möchte Franz seine verheiratete Geliebte Emma stellen. Doch so weit kommt es nicht: Der betrunkene Kutscher verursacht bei der alles entscheidenden Kutschfahrt einen Unfall und Franz stirbt. Emma flieht und versucht, ihr altes Leben wieder aufzunehmen. Doch das erlittene Trauma und die Furcht, dass ihre Affäre doch noch auffliegt, machen eine Rückkehr unmöglich. Christiane Hörbiger und Peter Simonischek lesen neben »Die Toten schweigen« die Novellen »Die Frau des Weisen« und »Das Schicksal des Freiherrn von Leisenbohg« des großen österreichischen Erzählers Arthur Schnitzler.

Der Wiener Hofsekretär Jaromir von Eynhuf will seinem Landesvater Kaiser Franz I. zu dessen 25. Thronjubiläum seine Milchzahnsammlung überreichen. Inzwischen besitzt der Sekretär bereits stolze 24 Zähne, allesamt akkurat auf Samt drapiert. Doch zur Darstellung der Jubiläumszahl fehlt noch ein letzter Zahn und so beginnt eine wilde Jagd nach dem 25. Exemplar. Fritz von Herzmanovsky-Orlando, 1877 in Wien geboren, hat mit »Der Gaulschreck im Rosennetz« der K.-u.-k.-Monarchie ein unvergessliches literarisches Denkmal gesetzt – meisterhaft gelesen von Werner Kreindl.

Die Blutsbrüder Winnetou und Old Shatterhand jagen den skrupellosen Schurken Cornel Brinkley, der auf der Suche nach dem legendären Schatz im Silbersee ist. Um an die geheime Schatzkarte zu gelangen, geht er über Leichen. Winnetou und Old Shatterhand sind ihm dicht auf den Fersen, werden jedoch in einen Hinterhalt gelockt. Als Brinkley schließlich die Schatzhöhle erreicht, glaubt er, am Ziel seiner Träume zu sein. "Der Schatz im Silbersee", gelesen von Martin Seifert, ist einer der berühmtesten Romane von Karl May – und ein wahrer Klassiker der Abenteuer-Literatur.

Zufällig entdeckt Kapitän van Toch auf einer Südsee-Insel intelligente Riesenmolche. Er zivilisiert sie und lässt sie Perlen fischen, die er gewinnbringend verkauft. Als van Toch stirbt, wittern seine Geschäftspartner in den Tieren ein Riesengeschäft. Doch als sie erkennen, dass sie als billige Arbeitskräfte missbraucht werden, rebellieren die Molche gegen ihre Ausbeuter. Ein Krieg um die Weltherrschaft beginnt. Der 1936 erstmals erschienene Roman des tschechischen Schriftstellers Karel Čapek ist nicht nur ein satirischer Science- Fiction-Roman, sondern auch eine Warnung vor dem aufstrebenden Faschismus am Vorabend des Zweiten Weltkriegs.

Katherine Mansfield verlässt mit zwanzig Jahren ihre neuseeländische Heimat, um in London Schriftstellerin zu werden. Doch erst einmal landet sie schwanger in der Pension eines bayerischen Kurorts. Dort kann sie ihre Beobachtungsgabe literarisch ausleben, vor allem wenn sie auf Menschen trifft, die während der Kur das enge Korsett gesellschaftlicher Zwänge ablegen. Entstanden sind messerscharfe und sehr amüsante Erzählungen. Über scheinbare Banalitäten verdeutlichen sie tief verankerte Verhaltensmuster, Vorurteile und Klischees im beginnenden 20. Jahrhunderts. Nina Hoss leiht der Pionierin der modernen Short Story ihre Stimme.

Pavel ist ein Kind verurteilter Eltern, er gehört nirgendwo hin, wird von niemandem gewollt. Wie kein anderer muss er kämpfen, um sich aus der Misere herauszuarbeiten und zu einem respektierten Mitglied der Dorfgemeinschaft aufzusteigen. Mit "Das Gemeindekind", 1887 erschienen, übt die Adelige Marie von Ebner-Eschenbach beißende Kritik an den gesellschaftlichen Vorurteilen gegenüber Kindern aus schwierigen Verhältnissen, wobei sie auch vor Adel und Kirche und deren Einfluss in ihrer Zeit nicht haltmacht. Doris Wolters liest diese berührende Geschichte mit brillanter Klarheit.

Sankt Petersburg um 1900: Als der Student Rasumow vom Revolutionär Haldin zum Mitwisser eines Mordes an einem Minister gemacht wird, gerät sein Leben plötzlich aus den Fugen. Besorgt um sich selbst und die öffentliche Ordnung, denunziert er den Täter. Zur Belohnung wird er nach Genf geschickt, wo er eine bolschewistische Verschwörung aufdecken soll. Doch er verliebt sich ausgerechnet in Haldins Schwester – das wird ihm zum Verhängnis. "Mit den Augen des Westens" handelt vom Bann der Täuschung und den Verheißungen der Macht. Ein großer politischer Roman – brillant gelesen von Sylvester Groth.

Der russische Geschäftsmann und Philosoph Ivan Dragomiloff hat in New York eine geheime Organisation aufgebaut, die für Geld Attentate ausführt. Doch er nimmt nur solche Aufträge an, die dem Gemeinwohl dienen. Als der Gelehrte Winter Hall hinter die Machenschaften der mysteriösen Agentur kommt, beschließt er, diese zu zerschlagen: Für 50.000 Dollar erteilt er Dragomiloff den Auftrag, sich selbst töten zu lassen. Getreu seinen eigenen Regeln lässt sich Dragomiloff von der Rechtmäßigkeit des Auftrags überzeugen – eine blutige Hetzjagd durch die USA beginnt.

Eines Morgens findet der Barbier Iwan Jakowlewitsch eine Nase in seinem Frühstücksbrot. Sie gehört dem Kollegienassessor Kowaljow, der von nun an ohne das gute Stück in seinem Gesicht auskommen muss. Denn die Nase wandelt als eigenständiges Wesen durch St. Petersburg und hat überhaupt kein Interesse, zu seinem ursprünglichen Besitzer zurückzukehren. Die fantastische Erzählung gehört zu Gogols "Petersburger Novellen". In ihr vermischen sich wie selbstverständlich absurde Elemente mit der Realität. Klaus Stieringer erweckt die berühmte Erzählung, die ihrer Zeit weit voraus war, zum Leben.

Am letzten Tag seines Dienstes erscheint Kommissär Höchstettler von der Berner Kantonspolizei nicht mehr in seinem Büro. Sattdessen beginnt er, die von ihm verschonten Straftäter aufzusuchen. Und er gesteht ihnen, dass er sie – die kleinen Ganoven, Betrüger und Diebe – aus Wissen um das Ungenügen menschlicher Gerechtigkeit hat entkommen lassen. Damit spürt Dürrenmatt auch in diesem Roman wieder einem seiner großen Themen nach: dem Unterschied zwischen Recht und Gerechtigkeit. Mit seiner unverwechselbaren Stimme gibt Bruno Ganz die Geschichte um den pensionierten Helden Gottlieb Höchstettler zum Besten.

Der Zufall will es, dass sich Viktor und die schöne Nina über fünfzehn Jahre lang an den verschiedensten Orten der Welt immer wieder begegnen: in Moskau, in Berlin und nun in Fialta auf der Krim. Nina ist für Viktor, der seine Familie zu Hause gelassen hat, die große Liebe. Doch auch Nina ist verheiratet, mit einem französisch-ungarischen Schriftsteller, der zu Viktors Missvergnügen ebenfalls in Fialta ist. Schon in diesem Frühwerk, gelesen von Dietmar Mues, scheinen Nabokovs Witz und sein scharfer Verstand durch, die ihn später mit "Lolita" zu einem Star der Weltliteratur machen sollten.

Als geborener Lebenskünstler konstruiert Schulmeister Wutz jeden Morgen seine rosige Zukunft selbst. Immer wieder aufs Neue kann er sich so an seinem überaus erfüllten Leben erfreuen. Und das alles hat der sympathische Sonderling ganz allein seiner Fantasie zu verdanken. Denn dank ihr ist er frei und glücklich, begnadeter Schriftsteller, brillanter Prediger und Besitzer einer großen Bibliothek, die er mangels Geldes selbst verfasst hat.

Lilli ist jung und bildhübsch, als sie im Sommer ihre Tante besucht. Im burgähnlichen Nachbarhaus wohnt ein geheimnisvoller junger Mann, Blaubart genannt. Es geht das Gerücht, er hielte eine Frau in seinem Turmzimmer gefangen. Lillis Neugier lässt sie dem Blaubart trotz strengsten Verbots begegnen. Zwischen den beiden entspinnt sich eine zarte Liebesgeschichte, während der ein uraltes Familiengeheimnis gelüftet wird. Mit seiner sonoren Stimme liest Heikko Deutschmann die Novelle der Thüringerin Eugenie Marlitt, die im 19. Jahrhundert zur ersten Bestsellerautorin der Welt aufstieg.

Es war der Erfolg seiner Theaterstücke und Kurzgeschichten, der dem studierten Mediziner Anton Tschechow erlaubte, seinen Beruf an den Nagel zu hängen und sich ausschließlich dem Schreiben zu widmen. Ende des 19. Jahrhunderts entstanden verschiedene Erzählungen, darunter seine berühmteste: "Die Dame mit dem Hündchen". Darin beschreibt Tschechow eindrücklich, wie Liebe einen Menschen verändern kann. Was als Urlaubsaffäre am Schwarzen Meer beginnt, lässt den Bankangestellten Dmitri Gurow nicht mehr los, bis er bereit ist, sein altes Leben auf den Kopf zu stellen.

Mark ist Mathematiklehrer an einem Warschauer Mädchengymnasium. Seine unauffälligste und schlechteste Schülerin heißt ausgerechnet Bella. Doch auf einem Gebiet ist sie überbegabt: auf dem der Gefühle. Ihre magischen Kräfte lösen in Mark eine leidenschaftliche Begierde aus. Hoffnungslos verfällt er dem jungen Mädchen … Geboren 1904 im polnischen Radzymin als Sohn eines Rabbiners und 1935 nach Amerika ausgewandert, machte Isaac Bashevis Singer die jiddische Literatur zur Weltliteratur.

Der adelige Heinrich gilt als sterbenskrank. Nur das Herzblut einer Jungfrau kann ihn nun noch retten. Edelmütig beschließt die Tochter seines Gutsverwalters, sich für den Kranken zu opfern. Heinrich nimmt ihr Angebot an. Erst im letzten Moment verzichtet er auf das Opfer und wird mit göttlicher Hilfe geheilt. Die berühmte Versnovelle des Hartmann von Aue ist einer der bedeutendsten und meistgelesenen Texte der mittelhochdeutschen Literatur. Peter Wapnewski, seinerzeit einer der führenden Experten zur Dichtung des Mittelalters, liest sie verständlich und mit dem richtigen Maß an Pathos.

Westfalen, Mitte der 1930er-Jahre: Die Entrechtung der Juden ist weit fortgeschritten, aber einige können weiterhin unbehelligt leben und ihren Berufen nachgehen. Zu ihnen gehört der Cellist Erich Krakau. Das Blatt wendet sich, als der junge Fritz Eberle, Mitglied der SA, Krakaus Stelle im Stadtorchester einnehmen will. Getrieben von Hass entsteht eine Hetzjagd, an der sich bald eine ganze Stadt beteiligt: Kleinbürger, Emporkömmlinge und Spießer. Hineingezogen werden auch Freunde Krakaus, die alles für ihn riskieren.

Sie zählen zu den schönsten Märchen der Weltliteratur, jene Erzählungen, die der irische Schriftsteller Oscar Wilde für seine eigenen Kinder schrieb und 1888 veröffentlichte. "Der glückliche Prinz" etwa erzählt von einer Statue, die hoch über der Stadt steht. Gerührt vom Elend der Menschen bittet der Prinz eine Schwalbe, das Gold und die Edelsteine, mit denen er geschmückt ist, zu den Armen in die Stadt zu bringen. Doch schmucklos und unansehnlich geworden bleibt ihm selbst nur noch die Schwalbe als Freund.

So umstritten Ernst Jünger zeitlebens war, so wechselhaft verlief auch die Rezeption seines Romans "Auf den Marmorklippen". Zu Beginn des Zweiten Weltkriegs erschienen, wurde er als Parabel auf den Nationalsozialismus gelesen: In einem fiktiven Land waltet ein brutales Regime, das Kultur und Menschen vernichtet. Joseph Goebbels soll nach der Lektüre getobt haben. Später wurde der Roman vor allem wegen seiner reinen Ästhetik, die zu wenig moralische Position beziehe, kritisiert. Rudolf Jürgen Bartsch, der selbst den Zweiten Weltkrieg miterlebte, gibt diesem Roman seine Stimme.