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Die Familie eines deutschen Jahrhunderts: Margarethe, Marianne, Monika, Miriam. Vier Generationen. Sie lieben sich, sie tun sich weh, sie kämpfen um ihre Unabhängigkeit. Sie stammen aus dem Bildungsbürgertum Dresdens, die Männer und Väter fallen in den Weltkriegen. Zum schlimmsten Zerwürfnis kommt es nach der Übersiedlung in den Westen, als die hochintelligente, labile Enkelin Monika in den Sechzigerjahren gegen alle Widerstände ein uneheliches schwarzes Kind zur Welt bringen will. Menschlich, eindringlich und mitreißend macht Miriam Carbe ein ganzes Jahrhundert erlebbar.

Eduard und Charlotte leben einträchtig und zurückgezogen auf ihrem Landgut und genießen ihr spätes Glück in zweiter Ehe. Doch als sie Eduards Freund, den in Not geratenen Hauptmann Otto, und Charlottes verwaiste Nichte Ottilie bei sich aufnehmen, wird ihre Beziehung auf die Probe gestellt. Die rational veranlagte Charlotte fühlt sich bald zum pragmatischen Hauptmann hingezogen, während der gefühlvolle Eduard dem Charme Ottilies erliegt.

Herzog Michael wird unschuldig gehenkt und hinterlässt seine einzige Tochter Isabella, die ausersehen ist, ihr Volk nach Ägypten zu führen. Eines Nachts begegnet sie dem Erzherzog Karl, der sich sofort in sie verliebt. Isabella muss sich entscheiden zwischen ihrem Wohl und der Zukunft ihres Volkes. Meisterhaft mischt von Arnim die Geschichte einer tragischen Liebe mit grotesken Motiven der Schauerromantik voller skurriler Figuren und unerwarteter Wendungen.

"Wer sich selbst und andere kennt, wird auch hier erkennen: Orient und Okzident sind nicht mehr zu trennen." Dieser eine Vers in Goethes Gedichtband drückt aus, was der Autor in seiner Gedichtsammlung versucht: eine Hochzeit zwischen der Kultur des Abend- und des Morgenlandes. Inspiriert von der Lektüre von Hafis’ "Diwan" ist Goethes Werk nicht nur eine lyrische Entfaltung tiefer Gefühle und Gedanken, sondern auch eine Hommage an den persischen Seelenverwandten.

Thomas Manns vierbändiger Josephsroman ist ein Gipfelwerk des 20. Jahrhunderts. Zwischen 1933 und 1943 erschienen, stand diese große biblische Erzählung von Anfang an konträr zur Nazi-Ideologie, sie eröffnet Perspektiven auf die Menschheitsgeschichte und gilt heute als großes Monument des Exils und der Humanität. Voller Schönheit und Erotik, humorvoll, subtil und detailreich erzählt Thomas Mann von Josephs Fall und vom Verrat durch die Brüder, von Gefangenschaft und Aufstieg in Ägypten.

Als der 62-jährige Goethe auf Wunsch von Freunden und Bewunderern 1811 das erste Buch seiner Lebenserinnerungen "Aus meinem Leben. Dichtung und Wahrheit" veröffentlichte, legte er damit den Grundstein zu einer monumentalen Autobiografie, die in Hinblick auf ihren literarischen Wert und Einfluss bis heute ihresgleichen sucht. In Teil I und II erzählt der Dichterfürst über Kindheit und Studium - eine Zeit, die geprägt ist von inspirierenden Begegnungen, schwerer Krankheit, aber auch tiefen Gefühlen.

Der junge Jakob von Gunten tritt eine Ausbildung als Diener in der ominösen Knabenschule "Institut Benjamenta" in Berlin an. Ganz oben auf dem Lehrplan stehen Gehorsam und Geduld. Alleiniges Ziel der Einrichtung ist es, die Jungen zu formen und zu unterwerfen, bis sie zu dem geworden sind, wozu sie bestimmt sind: "eine reizende kugelrunde Null". Doch Jakob ist anders als seine Mitschüler und gewinnt das Herz des Vorstehers für sich - mit ungeahnten Folgen.

Herzog Michael wird unschuldig gehenkt und hinterlässt seine einzige Tochter Isabella, die ausersehen ist, ihr Volk nach Ägypten zu führen. Eines Nachts begegnet sie dem späteren Kaiser Karl V., der sich Hals über Kopf in sie verliebt. Nun muss sich Isabella zwischen ihrem eigenen Wohl und der Zukunft ihres Volkes entscheiden. In der Novelle "Isabella von Ägypten", erschienen 1812, spielt Achim von Arnim meisterhaft mit unerwarteten Wendungen, grotesken Figuren und einer bizarren Komik. Nicht zuletzt dafür wurde sein Werk von Heinrich Heine als "Inbegriff romantischer Poesie" bezeichnet.

Gerade aus der Haft entlassen, möchte sich Franz Biberkopf eine neue Existenz aufbauen. Doch den Lockungen der Großstadt kann er nicht widerstehen und wird schon bald wieder in kriminelle Machenschaften verwickelt, die ihn fast an den Galgen bringen. Das bewegende Schicksal des Arbeiters Franz Biberkopf, der sich in einer Welt des Verbrechens verirrt, steht exemplarisch für den Kampf des kleinen Mannes in einer unsicher gewordenen Welt. Döblin schuf damit einen Jahrhundertroman, der häufig mit "Ulysses" verglichen wird. Hannes Messemer liest diese atemlose, polyphone Symphonie der Großstadt bravourös ein.

Ein kurzer Besuch in einem Davoser Sanatorium wird für den jungen Ingenieur Hans Castorp zu einem siebenjährigen Aufenthalt, der Kurort wird zur Bühne für die europäische Befindlichkeit vor dem Ersten Weltkrieg. Fern von der erdrückenden Realität drehen sich die Gespräche unter den Patienten um Politik, Philosophie, Liebe, Krankheit und Tod. Im Juli 1913 begonnen, während des Krieges durch essayistische Arbeiten unterbrochen, konnte der Roman 1924 abgeschlossen und veröffentlicht werden.

Der ewigen Tyrannei des Vaters und der Dekadenz seiner aristokratischen Familie überdrüssig, verlässt der zwölfjährige Baron Cosimo Piovasco di Rondò den Mittagstisch und klettert auf eine Steineiche. An jenem 15. Juni 1767 beschließt er, bis zu seinem Tod die Erde nicht mehr zu betreten. "Der Baron auf den Bäumen" erzählt von einem radikalen Aussteiger, der sich in luftigen Höhen den verkrusteten gesellschaftlichen Strukturen entzieht und dennoch am Leben teilnimmt. Mit eindringlicher Stimme liest Udo Samel diese märchenhafte Geschichte von Italo Calvino, einem großen italienischen Schriftsteller der Moderne.

Schon über 200 Jahre alt und dennoch unvergessen: Die Geschichte des jungen Schweizer Naturwissenschaftlers Viktor Frankenstein, der aus toter Materie einen künstlichen Menschen zusammenbaut. Erst durch die Grausamkeit und Ignoranz seiner Umwelt wird dieser zu dem Monster, für das ihn alle halten. Mit ihrem Debüt "Frankenstein" stellt die damals 19-jährige Mary Shelley bis heute gültige Fragen nach dem Umgang mit der Natur, der Verantwortung von Wissenschaft, nach Normen und Ausgrenzung. Eindrucksvoll liest Regina Münch den berühmtesten Schauerroman der Literaturgeschichte.

Anna Karenina, die schöne junge Frau eines zaristischen Beamten, scheint alles zu besitzen, was glücklich macht. Doch dann trifft sie auf den geheimnisvollen Grafen Wronskij und verfällt ihm rettungslos. In bedingungsloser Hingabe opfert sie alles: den Ehemann, den geliebten Sohn, sogar die Achtung der Gesellschaft, in der sie lebt. Doch ihre Liebe scheitert und endet in Eifersucht.

"Ins Kristall bald dein Fall", zetert das Apfelweib Anselmus hinterher, der ihren Korb umgestoßen hat. Und der Student wird fallen: tief hinein in eine fantastische Welt, in das Blau der Augen der Schlange Serpentina, der Tochter des Zauberers. Immer weiter wird er sich entfernen von dem engen biedermeierlichen Alltag, lässt endlich auch die heiratswütige Veronika und die Stellung als Hofrat hinter sich, um ganz aufzugehen in einer imaginären Welt.

Nach seiner trostlosen Kindheit in einem verarmten, streng pietistischen Elternhaus strebt der hochbegabte Anton Reiser nach Anerkennung und Erfolg. Doch ganz gleich, was er auch versucht - immer wieder scheitert er, kurz bevor er sein Ziel erreicht. Entmutigt, orientierungslos und von schweren Depressionen geplagt, sucht Anton Zuflucht in Literatur und Theater und schlägt schließlich sogar die Möglichkeit eines Studiums aus, um sein Glück als Schauspieler zu versuchen.

Am Immensee: Der betagte Reinhard Werner wird durch ein altes Porträt an seine Jugendliebe Elisabeth erinnert. Wehmütig gedenkt er ihrer glücklichen gemeinsamen Kindheit, aber auch der Hindernisse, die sich ihnen vor langer Zeit in den Weg stellten. Andernorts ist Pole Poppenspäler alias Paul Paulsen fasziniert vom Puppenspiel der fahrenden Darsteller. Das Einzige, was seine Begeisterung für die Marionetten übertrifft, ist seine Zuneigung zu Lisei, der Tochter des Puppenspielers.

Milena wächst als selbstbewusste Tochter eines wohlhabenden Kieferchirurgen im Prag des frühen 20. Jahrhunderts auf. Schon als junge Frau behauptet sie sich in den Kaffeehauskreisen der literarischen Bohème. Dort begegnet sie zum ersten Mal Franz Kafka und spürt, dass sie mehr verbindet als das Reden über Literatur. Doch Milena heiratet einen anderen. Erst Jahre später, als Milena verarmt in Wien lebt, wendet sie sich in ihrer Not an Kafka und eine Liebesgeschichte per Brief beginnt. Doch hat diese Liebe auch eine Chance im wahren Leben, nicht nur auf dem Papier?

Der in Prag aufgewachsene Karl Rossmann wird im Alter von sechzehn Jahren von seinen Eltern nach Amerika geschickt. Auf seiner unfreiwilligen Reise durch das Land trifft er Heizer, Bankiers und Senatoren, trunkene Maschinenschlosser, Liftboys, einsame Mädchen, Studenten und Laufburschen. Wie ein Blatt im Wind wird der junge Karl durch alle Gesellschaftsklassen Amerikas geweht, immer abwärts geht die Reise.

"Ich werde das Tagebuch nicht mehr verlassen. Hier werde ich mich festhalten..." schrieb Franz Kafka am 16. Dezember 1910 und formulierte damit das Programm für seine Tagebücher, die weit mehr enthalten als Erinnerungsnotizen ihres Verfassers: In ihnen stehen Briefentwürfe neben Erzählungen, Aphorismen neben Alltagsbeobachtungen und selbstreflexive Passagen neben literarischen Fragmenten.

Das Marschland und Watt der Nordseeküste sind ihre Heimat, der Wechsel der Jahreszeiten, die raue Schönheit dieser Gegend zwischen Land und Meer geben Mieke Ruhe. Als sie schwanger wird, steht sie vor der Frage: Will sie das? Ist sie bereit, ihr Leben in der Natur aufzugeben, das Alleinsein und ihr Forschungsprojekt, die Seeschwalben? Dann der Jahrhundertwinter, der alles unter sich begräbt, das Leben aus den Angeln hebt. Am Ende bleibt Mieke die Gewissheit, dass sie alles schaffen wird, solange sie auf sich hört.