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1797: Vortoppmann Billy Budd ist eine außergewöhnliche Erscheinung. Seine kindliche Schönheit, sein athletischer Körper, seine strahlend blauen Augen, aber auch sein freundliches und unschuldiges Wesen machen ihn zum Liebling an Bord des britischen Kriegsschiffes Bellipotent. Nur der Bootsmann John Claggart missgönnt Billy sein Ansehen und beschuldigt den jungen Matrosen der Meuterei.

Ein Pfandleiher steht neben der aufgebahrten Leiche seiner Frau, die sich gerade das Leben genommen hat. In einem ergreifenden inneren Monolog lässt er seine Ehe mit der "Sanften" Revue passieren, die ihn einst heiratete, um einer Notsituation zu entgehen. Zunächst begegnet ihm die junge Frau mit Dankbarkeit. Doch je stärker er sie einengt und bevormundet, desto mehr entzieht sie sich ihm. Die Gefühlskälte ihres Mannes zerstört nach und nach ihren Lebenswillen.

Zu Beginn des 20. Jahrhunderts entwickelt sich Berlin zur hektischen Metropole. Neue, schnellere Verkehrsmittel, grelle Leuchtreklamen und der dichte Qualm der Industrialisierung prägen zunehmend das Stadtbild. Alles ist unübersichtlich, das große Ganze lässt sich nicht mehr fassen. Das Fragmentarische des Titels "...liner Roma..." ist bei Ringelnatz' einzigem Roman Programm: Ohne jede Linearität montiert der Autor Bruchstücke aus dem Berliner Großstadtleben kunstvoll zu einer beeindruckenden Collage.

Paris, Ende des 19. Jahrhunderts: Georges Duroy, mittellos, aber ehrgeizig, gelangt durch seinen Freund Forestier an eine Stelle als Reporter bei der Zeitung "La vie française". Zwar ist Duroy völlig talentfrei, doch durch seinen Charme und seine Art de Vivre verzeichnet er schon bald große Erfolge bei den Pariser Damen - und in der Folge auch in Beruf und Gesellschaft. Voller Ironie und Scharfsinn schildert Maupassant Duroys unaufhaltsamen Aufstieg und zeichnet zugleich ein farbenprächtiges Bild des Paris seiner Zeit.

In der erstmals 1847 veröffentlichten Novelle begegnet der Erzähler auf einem Wiener Volksfest dem alten Jakob, der voller Inbrunst, jedoch ohne jegliches Talent auf seiner Geige musiziert. Neugierig geworden besucht er den Spielmann in seiner ärmlichen Behausung. Dort hört er die Lebensgeschichte eines gutherzigen Mannes, dessen einzige Lebensinhalte sein Instrument und die Bäckerstochter Barbara sind.

Johann Peter Eckermann war einer der engsten Vertrauten Goethes: Zwischen 1823 und 1832 führte er zahlreiche Gespräche mit dem alten Dichterfürsten, die er anschließend in einem umfangreichen und vielbeachteten Werk zusammenstellte und kommentierte. Darin zeichnet Eckermann anhand ihrer Unterhaltungen über Kunst, Wissenschaft und das Leben ein messerscharfes Bild von Goethe: als "vielschichtigen Diamanten, der nach jeder Richtung eine andere Farbe spiegelt".

Als er mit seinen Eltern Ferien auf dem Lande macht, verfällt der 15-jährige Wladimir der fünf Jahre älteren Zinaida Alexandrowna. Nur ist er nicht der einzige Verehrer der koketten Adeligen, die es in vollen Zügen genießt, mit den Gefühlen der Männer zu spielen und masochistische Liebesbeweise von ihnen zu fordern. Nach einem leidenschaftlichen Kuss glaubt Wladimir, das Herz der Angebeteten endlich erobert zu haben. Und tatsächlich hat Zinaida sich verliebt - allerdings in seinen Vater.

Erfüllt von revolutionären Ideen und der Hoffnung auf eine bessere Zukunft reisen der angehende Arzt Jewgeni Basarow und sein Freund Arkadi aus der russischen Hauptstadt in ihre ländliche Heimat. Als Nihilisten lehnen sie jegliche Autorität und die aristokratische Lebenswelt ihrer Eltern vehement ab und so kommt es zu heftigen Auseinandersetzungen zwischen Jung und Alt. Als Arkadi sich jedoch in die stille Katja verliebt, erwägt er ihr zuliebe eine Rückkehr zur Tradition.

Eduard und Charlotte leben einträchtig und zurückgezogen auf ihrem Landgut und genießen ihr spätes Glück in zweiter Ehe. Doch als sie Eduards Freund, den in Not geratenen Hauptmann Otto, und Charlottes verwaiste Nichte Ottilie bei sich aufnehmen, wird ihre Beziehung auf die Probe gestellt. Die rational veranlagte Charlotte fühlt sich bald zum pragmatischen Hauptmann hingezogen, während der gefühlvolle Eduard dem Charme Ottilies erliegt.

Die schöne Cécile und ihr deutlich älterer Ehemann Pierre von St. Arnaud lernen auf einer Harzreise den Ingenieur Robert von Gordon kennen. Dieser ist fasziniert von der geheimnisvollen Cécile, die auffallend ungebildet und unglücklich wirkt. Von Gordon ahnt, dass der Grund für Céciles Traurigkeit tief in ihrer Vergangenheit liegt. Doch als er dem Rätsel auf den Grund geht, bringt er nicht nur sich selbst in große Gefahr.

Der Dichter Florio trifft in Lucca auf die schöne Bianka, in die er sich augenblicklich verliebt. Noch stärker als die unschuldige, junge Frau zieht ihn eine Marmorstatue der Göttin Venus in den Bann, die er bei einem Spaziergang in einem verwunschenen Garten entdeckt. Immer wieder zieht es Florio zu der steinernen Figur, die sich in seinen Augen schließlich in eine bezaubernde Frau aus Fleisch und Blut verwandelt.

Als sich Lucia und Renzo in Lecco das Jawort geben wollen, durchkreuzt der machtversessene Lehnsherr Don Rodrigo ihre Pläne: Er will die schöne Braut für sich und versucht, sie zu entführen. Das Liebespaar kann entkommen, muss sich jedoch auf der Flucht trennen. Während Lucia in einem Kloster Schutz findet, wird Renzo in der Stadt in einen Aufstand verwickelt und verhaftet. Erst Jahre später finden sie einander wieder.

Carmen - die Femme fatale, die verführerische Zigeunerin. Die gleichnamige Oper von Bizet gehört zu den meistgespielten Stücken der Operngeschichte. Grundlage für das weltberühmte Libretto war Mérimées 1847 erschienene Novelle. In ihr erzählt der Autor die Geschichte des Wächters Don José, der in einer Tabakmanufaktur in Sevilla auf die Zigeunerin Carmen trifft. Ihren Warnungen zum Trotz verliebt er sich in die schöne Vagabundin und ist ihr fortan verfallen.

Weihnachten in Irland ist anders als im Rest der Welt, denn ohne den irischen Whiskey ist das Fest auf der Grünen Insel nicht vorstellbar. Da kann es schon mal passieren, dass die Weihnachtssänger so berauscht sind, dass sie den Weihnachtstag verschlafen. Oder dass ein knurriger Einzelgänger nach dem ausgiebigen Genuss des Nationalgetränks einem kleinen Weihnachtsengel die Tür öffnet, der ihm den richtigen Weg in die Zukunft weist. Wirklichkeit oder irischer Zauber?

Im Jahr 1939 reist Kapitän Marlow zum letzten blinden Fleck dieser Erde. Er soll den verschollenen Elfenbeinhändler Kurtz suchen, der im "Herz der Finsternis«" am Ufer des Kongo, ein zügelloses Leben führt. Marlow reist immer tiefer in die Wildnis des afrikanischen Dschungels, dorthin, wo die vermeintliche Zivilisation des weißen Mannes zu bröckeln beginnt und sich das Böse offenbart.

Von "Ludwig Fun Beethoven" bis "Chris die Himmelfahrt": Deutschlands Schüler setzen mit wahnwitzigen Schreibfehlern und absurden Wissenslücken nochmal einen drauf. Hunderte Lehrer sandten erneut skurrile Stilblüten und Ausreden aus dem Schulalltag an SPIEGEL ONLINE. Der Nachfolgeband von "Nenne drei Nadelbäume: Tanne, Fichte, Oberkiefer" versammelt die schrägsten Einsendungen - abstruse Antworten, faule Ausflüchte und dreiste Notlügen.

"Papa, Kevin hat gesagt, sein Vater sagt...", so beginnt jede Frage der neunjährigen Greta an ihren Vater: Ob Vegetarier die Welt besser machen, ob man rauchen darf oder dem russischen Präsidenten Wladimir Putin mal 'aufs Maul hauen' sollte. Egal um was es geht, immer scheint es eine einfache Antwort zu geben.

1957: Eric Devon führt ein erfolgreiches Leben in London. Einzig seine Frau Nora weiß, dass er eigentlich Erich Dalburg heißt, aus Berlin stammt und als jüdischer Widerständler 1936 ins Exil gehen musste. Zehn Jahre nach Kriegsende stellt er sich endlich seiner verdrängten Vergangenheit und reist mit Nora und einer amerikanischen Journalistin nach Berlin. Kurze Zeit später stehen sie vor seinem Elternhaus. Bewohnt wird es von seiner Tante, der Eric die Mitschuld am Tod seines Vaters gibt.

Oskar ist zehn Jahre alt und todkrank: Er hat Leukämie. Seine Eltern weichen ihm aus. Doch Oskar hat auch Oma Rosa, eine alte Dame, die sich in der Klinik um die Kinder kümmert. Sie rät ihm, jeden verbleibenden Tag zu betrachten, als dauere er zehn Jahre. Im Zeitraffer durchlebt der Junge Pubertät, erste Liebe, Eifersucht, Midlife-Crisis, das Alter.

Tausendundeine Nacht lang erzählt Scheherazade ihrem König und blutrünstigen Ehemann Geschichte um Geschichte, um ihn von seinen Mordgedanken abzubringen. Die wohl bekannteste darunter ist die von Sindbad, dem Seefahrer. Viele spannende Abenteuer hat Sindbad zu bestehen: Mal fällt er in ein Tal voller Schlangen, mal gerät er in die Fänge des Riesenvogels Roch, ein anderes Mal muss er vor hungrigen Kannibalen fliehen.