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Il romanzo trae ispirazione da un'esperienza autobiografica e narra la storia di un'intensa passione vissuta tra Pietro Brusio e Narcisa Valderi. L'uomo, attratto dalla trasgressione, conquista la donna, liberandola dal suo matrimonio, e si afferma come uno scrittore di grande successo, affrontando persino un duello per difenderla. La colpa diventa il filo conduttore che unisce i protagonisti. Il tema del matrimonio e dell'adulterio non si limita a essere una trasgressione o una conferma dei valori tradizionali, ma assume una sfumatura più complessa.

Protagonista del romanzo è Maria, una diciannovenne rimasta orfana di madre in tenera età e rinchiusa all'età di sette anni in un convento di Catania, costretta a diventare monaca di clausura per motivi di indigenza economica famigliare (il padre è un "modestissimo impiegato"). A causa dell'epidemia di colera che nel 1854 colpì la città siciliana Maria ha l'occasione di trasferirsi nella casetta del padre a Monte Ilice e vivere così con la famiglia per il periodo dal 3 settembre 1854 al 7 gennaio 1855.

La storia di un amore tormentato e impossibile, che conduce la protagonista alla follia, narrata con palpitante partecipazione emotiva. Il romanzo di Giovanni Verga ebbe un successo strepitoso: oltre 20000 copie vendute in poco più di 20 anni, con traduzioni in Inghilterra, Francia, Ungheria e Austria, fino ai primi anni del XX secolo.