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Un soir de novembre 1910, Monsieur et Madame Seurel, directeurs d'une paisible école de la campagne solognote, reçoivent un nouveau pensionnaire, Augustin Meaulnes, accompagné par sa mère. Le prestige naturel de ce grand adolescent lui vaut d'être bientôt connu de tous les élèves comme "le Grand Meaulnes". En partageant la même chambre, Augustin et François, le fils des Seurel, se lient d'amitié. Le nouveau venu éveille rapidement chez le sensible François une véritable fascination.

"Quand le capitaine Épivent passait dans la rue, toutes les femmes se retournaient. Il présentait vraiment le type du bel officier de hussards. Aussi paradait-il toujours et se pavanait-il sans cesse, fier et préoccupé de sa cuisse, de sa taille et de sa moustache. Il les avait superbes, d’ailleurs, la moustache, la taille et la cuisse. La première était blonde, très forte, tombant martialement sur la lèvre en un beau bourrelet couleur de blé mûr, mais fin, soigneusement roulé, et qui descendait ensuite des deux côtés de la bouche en deux puissants jets de poils tout à fait crânes."

C'est le soir de Noël, les festivités se préparent... Mais, avant de pouvoir goûter aux délicieux mets confectionnés en cuisine, il y a trois messes basses à dire... Trois longues messes basses que le révérend Dom Balaguère doit dire, avant de se mettre à table.

Après avoir raconté son enfance, étouffée entre les murs d'un collège où il est la victime des railleries de ses grossiers camarades, le narrateur décrit sa passion adolescente pour une jeune femme mariée, croisée sur la plage, pendant des vacances à Trouville. Le jeune homme, timide, contemple de loin cette Maria, dont il s'efforce de deviner d'abord les formes du corps sous sa robe. Introduit peu après dans l'intimité du ménage, il lui parle avec respect et apprend qu'il partage avec elle les mêmes goûts littéraires.