Nouvel épisode en continuité avec le précédent consacré à l’empereur Constantin car nous nous penchons sur une figure aussi fascinante que controversée de l’Antiquité tardive : l’empereur Julien, que l’histoire chrétienne a retenu sous le nom de « Julien l’Apostat ». Julien qui n’est autre que le neveu de Constantin.

Pourquoi cet homme continue-t-il, seize siècles après sa mort, à susciter autant de débats, de passions et parfois même de malentendus ? Était-il le dernier défenseur du paganisme antique face à la montée du christianisme ? Un philosophe néoplatonicien tenté par une restauration spirituelle impossible ? Un souverain éclairé ? Ou bien un empereur tragique, emporté par un rêve politique et religieux déjà condamné par l’histoire ?

Pour comprendre le destin singulier de Julien, il faut revenir sur une enfance marquée par les violences dynastiques, sur sa formation intellectuelle exceptionnelle, sur son rapport complexe au christianisme, sur son admiration pour la culture grecque et sur l’influence décisive du néoplatonisme dans sa vision du monde.

Nous évoquons également ses campagnes militaires sur le Rhin, son accession au pouvoir impérial, sa tentative de réorganisation du paganisme, sa dernière expédition contre les Perses, ainsi que la manière dont son image et ses écrits ont été transmis, combattus, transformés ou parfois effacés par les auteurs païens et chrétiens des siècles suivants.

Pour nous accompagner dans cette exploration, j’ai le plaisir de recevoir Pascal Célérier, professeur agrégé, chargé de cours à l’université de Limoges.

Pascal Célérier est professeur de lettres agrégé à l'INSPE de Limoges, l’Institut National du professorat et de l’éducation et chargé de cours en Histoire ancienne à la Faculté des Lettres et des Sciences Humaines de Limoges

Sa thèse « L’ombre de l’empereur Julien, le destin des écrits de Julien chez les auteurs païens et chrétiens du IVe au VIe siècle » a été publiée aux Presses Universitaires de Paris Ouest et a obtenu le prix de thèse René Rémond en 2013.

Dans cet épisode, nous nous intéressons à une figure absolument centrale de l’histoire romaine en général et de l’histoire du christianisme en particulier : l’empereur Constantin. Son nom reste associé à un tournant majeur de l’Antiquité, celui où le christianisme passe du statut de religion persécutée à celui de religion soutenue par le pouvoir impérial.

Longtemps, l’histoire a retenu une image relativement simple : celle de Constantin comme premier empereur chrétien, converti après une vision miraculeuse avant la bataille du Pont Milvius en 312. Une sorte de moment fondateur où l’Empire romain entrerait soudainement dans une nouvelle ère religieuse.

Mais les choses sont-elles réellement aussi claires ?

Car Constantin reste aussi un empereur romain profondément enraciné dans les traditions politiques et religieuses de son temps. Pendant des années, il continue d’utiliser les symboles du Soleil invaincu, conserve un vocabulaire religieux parfois ambigu, et règne sur un empire encore largement païen. Dès lors, faut-il voir en lui un chrétien sincère, un habile stratège politique, ou l’architecte d’une nouvelle alliance entre religion et pouvoir impérial ?

Et puis, qu’est-ce qu’être chrétien au IVe siècle, dans une époque traversée par d’intenses débats théologiques et des divisions profondes au sein même de l’Église ?

Pour répondre à toutes ces questions, nous avons le plaisir de recevoir Vincent Puech, historien spécialiste de l’Antiquité tardive, avec qui nous allons revenir sur cette figure fascinante qu’est Constantin.

Vincent Puech est professeur en Histoire ancienne et directeur de l'Institut d'études culturelles et internationales à l’Université de Versailles-Saint-Quentin-en-Yvelines. Ses domaines de recherche sont : l’Histoire politique, l’Histoire sociale des élites et la prosopographie, c’est-à-dire l'étude des biographies des membres d'une catégorie spécifique de la société.

Parmi ses ouvrages on peut citer :

-Constantin. Le premier empereur chrétien paru chez Ellipses en 2011, et réédité en poche en 2022

-Les juifs dans le monde hellénistique sorti chez le même éditeur en 2012

-Les élites de cour de Constantinople (450-610) : une approche prosopographique des relations de pouvoir, sorti chez Ausonius en 2022

De plus, il a co-rédigé l’ouvrage suivant :

- Rituels et cérémonies de cour, de l’Empire romain à l’âge baroque, sorti aux Presses Universitaires du Septentrion, en 2018

Dans cet épisode, nous nous intéressons à l’une des périodes les plus fascinantes de l’histoire romaine : ce moment de bascule où la République s’efface peu à peu pour laisser place à l’Empire, sous l’autorité d’Auguste. Un temps de bouleversements politiques, mais aussi d’une extraordinaire effervescence culturelle.

Car c’est l’âge d’or de la poésie latine. Aux côtés de figures comme Virgile, Horace, Tibulle ou encore Properce, un poète se distingue par son audace, son élégance et son inventivité : Publius Ovidius Naso dit Ovide.

C’est à lui que nous consacrons cet épisode. Auteur d’une œuvre foisonnante, tour à tour légère, ironique, sensuelle ou profondément érudite, Ovide reste aujourd’hui célèbre pour les Métamorphoses, vaste fresque mythologique où les dieux et les hommes ne cessent de se transformer — comme si le monde lui-même était en perpétuel mouvement – mouvement résultant directement ou indirectement des passions humaines.

Mais derrière l’éclat de son œuvre se cache aussi une trajectoire plus sombre. Car Ovide, au sommet de sa gloire, sera brutalement relégué aux confins de l’Empire, victime d’un exil mystérieux dont il ne reviendra jamais.

Pour nous accompagner dans cette exploration, j’ai le plaisir de recevoir Hélène Vial, l’une des grandes spécialistes de cet auteur.

Ensemble, nous tenterons de comprendre ce qui fait la singularité de ce poète, entre héritage républicain et monde impérial naissant, entre éclat littéraire et destin tragique.

Hélène Vial est professeur de latin à l’Université Clermont Auvergne et membre du CELIS (le Centre de Recherches sur les littératures et la Sociopoétique -). A partir de sa thèse « La métamorphose dans les Métamorphoses d’Ovide) publiée en 2010 aux Belles Lettres, ses recherches se sont orientées d’une part vers l’étude de la réécriture des mythes et d’autre part vers celle du lien entre poétique et rhétorique. L’œuvre ovidienne est toujours au cœur de ses travaux.

Parmi ses autres publications on peut citer :

- Les Sirènes ou le Savoir périlleux. D’Homère au XXIe siècle sortie au PU de Rennes en 2014

- La poésie augustéenne et la rhétorique paru aux PU Blaise-Pascal en 2022

- Le Contre Ibis ou la colère métamorphosée publiée par Les Cent Chemins en 2023

- Et enfin, « La métamorphose humain/insecte, un défi littéraire et artistique de l’Antiquité à nos jours » édité par L’Harmattan en 2025