En signant un accord d'approvisionnement en pétrole vénézuélien, Donald Trump rêve de pouvoir reconstituer les réserves stratégiques du pays à leur niveau maximal, afin notamment de faire baisser les prix à la pompe. Si Donald Trump cherche à remplir ses infrastructures de stockage, c'est parce qu'elles ont été mises à rude épreuve ces dernières années.

Ces quatre dernières années, les administrations Biden puis Trump ont débloqué des volumes plus importants que jamais pour réagir aux derniers chamboulements du marché de l'énergie : plus de 350 millions de barils ont été libérés, soit environ la moitié de la capacité des cavernes salines qui servent de stockage et sont situées sur la côte du golfe du Mexique.

Rien que pour compenser la fermeture du détroit d'Ormuz, les États-Unis ont relâché près de 130 millions de barils de pétrole selon le Wall Street Journal. Aujourd'hui les stocks ont atteint leur plus bas niveau depuis 1982. Même si les États-Unis peuvent se reposer sur leur abondante production de pétrole de schiste, les réserves de brut restent cruciales pour éponger les soubresauts du marché et réguler temporairement, au moins, les prix au niveau national.

La volonté du président américain de reconstituer rapidement ces réserves risque de ne pas suffire. Les 60 cavernes de sel situées sur la côte du golfe du Mexique ne sont pas toutes en bon état : il n'y a pas eu assez d'investissements et elles ont été trop sollicitées.

Les signes d'usure se multiplient : pannes d'équipement, fissures dans les canalisations, effondrement de puits. Plus d'une quinzaine de défaillances majeures d'équipement ont été recensées depuis 2013. Selon le ministère américain de l'Énergie, il faudrait environ 230 millions de dollars pour rattraper le retard qui a été pris par les travaux de maintenance. La fragilisation des cavernes fait qu'on ne peut pomper et injecter désormais qu'une quantité limitée de brut.

Le recours au pétrole vénézuélien ne fera pas de miracle. Les réserves nationales américaines créées en 1975 ont été pensées pour contenir principalement des pétroles légers et moyens, or le Venezuela produit du pétrole lourd. Le plus probable, selon le secrétaire d'État à l'énergie Chris Wright, est donc qu'il soit utilisé par les raffineurs américains qui, en échange, fourniraient du pétrole adapté aux réserves américaines.

Au-delà de ce processus, il faudrait que la production vénézuélienne, qui a été délaissée pendant des années, remonte, ce qui va de pair avec un retour de la confiance des investisseurs américains. Avec toutes ces contraintes, le retour des stocks à leur pleine capacité pourrait prendre des années.

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