Investigadores de la Universidad de Chile han descubierto nuevas especies de un enigmático organismo cuyas propiedades de adaptación y de regeneración son extraordinarias, al punto de considerarlas como criaturas biológicamente inmortales. Son las planarias, una especie de gusanos planos que viven en ambientes acuáticos y húmedos.

Por Ivonne Sánchez

En las alturas del Altiplano chileno, donde las condiciones extremas desafían a la mayoría de los seres vivos, un grupo de científicos descubrió organismos con capacidades que parecen sacadas de la ciencia ficción.

Se trata de las planarias, pequeños gusanos planos de agua dulce, cuya biología extraordinaria los ha convertido en objeto de estudio a nivel mundial. Estos animales, que miden apenas unos centímetros, pueden regenerar partes completas de su cuerpo en cuestión de días, incluyendo su cabeza y cerebro, y poseen mecanismos celulares que les permiten evadir el envejecimiento.

Un estudio reciente, liderado por investigadores de la Universidad de Chile y del Instituto Milenio Centro de Regulación del Genoma (CRG), reveló que la biodiversidad de estos organismos en Chile es mucho mayor de lo que se creía.

A más de 4 mil metros sobre el nivel del mar, en un campo geotérmico de los géisers del Tatio, en Chile, sobre un fondo barroso y en uno de los ambientes más inhóspitos del planeta, vive un gusano plano de 1 centímetro de largo, color marrón oscuro, dotado de una pequeña cabeza triangular con dos sensores que parecen ojos. Es una planaria del género Girardia cuya existencia era desconocida para la ciencia.

Hasta ahora, se creía que en Chile solo existían cinco especies de planarias. Sin embargo, el hallazgo de estos seis nuevos linajes demuestra una biodiversidad insospechada, con especies adaptadas a entornos únicos y frágiles.

Ambientes hostiles

Entre lo más sorprendente es su capacidad para sobrevivir en estos ambientes hostiles, ya que en estas pozas geotérmicas las temperaturas fluctúan drásticamente, la radiación ultravioleta es intensa y los metales pesados contaminan el agua. Su presencia en estos lugares plantea interrogantes sobre los mecanismos que les permiten adaptarse a condiciones que serían letales para otros seres vivos.

Los investigadores buscaron comprender cuáles son los mecanismos que permiten a las planarias vivir en estas pozas geotérmicas.

Miguel Allende es profesor en la Universidad de Chile, en la Facultad de Ciencias, y director alterno del Instituto Milenio, Centro de Regulación del Genoma. El es uno de los autores de este estudio:

Además de su capacidad regenerativa, gracias a células madre que reconstruyen cualquier parte de su cuerpo, uno de los mayores misterios de las planarias es cómo evitan el envejecimiento: sus células mantienen estructuras protectoras que no se degradan, permitiéndoles "rejuvenecer" durante la regeneración.

Y aunque no son inmortales, su biología ofrece pistas para combatir enfermedades degenerativas, el cáncer y hasta el envejecimiento en humanos. Además, podrían ayudar a entender cómo controlar la proliferación celular sin generar tumores.

Entrevistado: Miguel Allende, académico de la Universidad de Chile.

Investigadores en Caen, en Normandía, al norte de Francia, buscan una alternativa al óxido de indio y estaño (ITO), un material raro pero fundamental para la fabricación de pantallas táctiles. La alternativa es otro compuesto que podría revolucionar el mercado, el vanadato de estroncio (SrVO₃).

Por Ivonne Sánchez

El óxido de indio y estaño, también conocido como ITO, por sus siglas en inglés, Indium Tin Oxide, es un compuesto químico constituido de óxido de estaño, un metal común, y de óxido de indio, un metal raro.

Se trata de un material semiconductor utilizado en la fabricación de pantallas táctiles, paneles solares y otras tecnologías. El problema es que el indio es un elemento raro y son pocos paises los que lo extraen, sobre todo China y Estados Unidos.

CRISMAT y CIMAP

En este contexto, investigadores de la Universidad de Caen, en Normandía, en concreto, dos laboratorios del CNRS, CRISMAT y CIMAP, en asociación con la empresa Codex Internationale, estudian el potencial de un material más accesible, el vanadato de estroncio (SrVO₃), un compuesto hecho de vanadio y estroncio. Las propiedades de este material podrían reemplazar al óxido de indio.

Vanadato de estroncio

Este compuesto del vanadato de estroncio (SrVO₃) cristaliza en la "estructura de perovskita". Es uno de los pocos materiales que son a la vez conductores de electricidad y transparentes en el espectro visible, esenciales para la fabricación de paneles fotovoltaicos y pantallas táctiles, y, a diferencia del óxido de indio y estaño (ITO), puede prepararse a bajo costo.

Ulrike Lüders es directora de investigacion en el CNRS y trabaja en este proyecto:

Actualmente, un kilogramo de indio cuesta alrededor de 750 dólares. En comparación con el vanadio, que actualmente cuesta solo 25 dólares el kg, este último es considerablemente más barato. El estroncio es aún más barato. Por lo tanto, el procedimiento descubierto por los científicos es una alternativa atractiva al ITO.

Otra aplicación contemplada usando vanadato de estroncio son las "ventanas inteligentes", capaces de reaccionar en función del sol o de las altas temperaturas.