Qualifié jadis de « honte nationale », la cité méridionale, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, attire désormais le monde et incarne la fierté populaire du Mezzogiorno.

Chaque année, le 02 juillet, tout au sud de l’Italie, au creux de la Botte, dans la région de la Basilicate, à la lisière des Pouilles, la ville de Matera célèbre en grande pompe sa sainte patronne la « Madonna della Bruna »…

À l’écoute de cette foule en liesse, où s’expriment toute la dignité et la dévotion du peuple méridional, on a du mal à reconnaître les mots de Carlo Levi, l’écrivain et peintre italien antifasciste, envoyé en exil par Mussolini au fin fond du vieux sud italien, qui comparait Matera à « l’enfer de Dante », dans un pays privé de la grâce de Dieu.

Son livre Le Christ s’est arrêté à Eboli a mis en lumière la condition paysanne des gens du sud, courageux mais damnés, oubliés de Dieu et de l'État, décrivant une « terre sombre, sans péché, et sans rédemption, où le mal n'est pas un fait moral, mais une douleur terrestre, qui existe toujours dans les choses mêmes, [où] le Christ n'est jamais descendu. Le Christ s'est arrêté à Eboli ».

Ce livre, publié en 1945, a servi de révélateur, suscitant une prise de conscience politique nationale. En 1952, les Sassi, ces maisons troglodytiques où les habitants vivaient dans le plus grand dénuement sans eau ni électricité, vont être évacués. Et les Sassi vont être délaissés, abandonnées jusqu’à un vaste et récent projet de restauration des Sassi et de la ville peuplée de 60 000 habitants.

Aujourd’hui, marcher dans ses ruelles escarpées en étages fait l’effet d’un songe, d’une grâce justement, dans une cité labyrinthe, accrochée à flanc de roche et truffée d’églises rupestres et des « Sassi » qui font désormais le charme et la force de Matera. Après Alep et Jéricho, Matera compte parmi les cités habitées les plus anciennes au monde. On la surnomme l’autre Bethléem…

Désignée capitale européenne de la culture pour 2019, la cité historique de Matera accueille désormais des voyageurs du monde entier, jusqu’à 200 000 chaque année. Un décor biblique et calcaire, des escaliers par milliers et une foule en fête nous attendent donc à Matera, qui tel le Phœnix renaît de ses cendres ou plutôt de ses pierres, « sassi » en italien…

Un voyage sonore de Viola Berlanda.

À lire et à voir :

- Le Christ s'est arrêté à Eboli, de Carlo Levi. Un livre publié en 1945

- « Les Années rugissantes », un film de Luigi Zampa, sorti en 1962

- « L'évangile selon Saint Matthieu », de Pier Paolo Pasolini. Un film tourné dans le Mezzogiorno et sorti en 1964.