Aveugle dès l’enfance, Maria Teresa von Paradis devient pourtant l’une des pianistes les plus admirées de la Vienne du XVIIIe siècle. Elle éblouit les salons, compose grâce à une partition en relief et voit sa vie basculer quand le magnétiseur Anton Mesmer lui rend brièvement la vue… au prix de sa virtuosité. Conseillée par Mozart, qui écrit pour elle un concerto, elle part en tournée et triomphe jusqu’à Paris. Elle meurt en 1824, après avoir fondé une école et laissé une œuvre en grande partie perdue.

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Dans un village belge, un violon longtemps resté sans voix refait surface avec une histoire bouleversante. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il appartenait à un jeune Juif polonais réfugié, arrêté un soir et jamais revenu. Des années plus tard, l’instrument échoit à Catherine, qui découvre enfin son origine et décide de ne plus en jouer. En 2018, elle l’envoie en Israël au luthier Amnon Weinstein, à l’origine des Violons de l’Espoir, une collecte mondiale d’instruments liés à la Shoah. En ouvrant le violon, il y trouve des fleurs séchées — et sculpte une vitrine dans le bois pour les préserver, à jamais.

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Né en 1848 sans bras, Karl Hermann Unthan a pourtant conquis les scènes en jouant du violon… avec ses pieds. Grâce à l’ingéniosité de son père (des chaussons séparant chaque orteil), il développe une virtuosité stupéfiante, jusqu’à se produire en solo avec orchestre. Attraction admirée à Paris, engagé par Johann Strauss, il reçoit même les félicitations de Franz Liszt à Budapest. Plus tard, il met son expérience au service des soldats amputés, leur apprenant à retrouver des gestes avec les pieds.

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Fin octobre 1893, Saint-Pétersbourg vit sous la menace du choléra, et les rues se vident à la nuit tombée. Pourtant, Piotr Ilitch Tchaïkovski dîne entre amis et, au milieu du repas, avale un verre d’eau non bouillie — un geste insensé en pleine épidémie, que certains médecins assimileront à un suicide. Quelques heures plus tard, les symptômes apparaissent : quatre jours d’agonie, puis la mort, le 25 octobre. À 53 ans, le compositeur est au sommet — triomphe de Casse-Noisette, Symphonie n°6 fraîchement créée — mais la rumeur s’emballe vite : et si ce décès éclair cachait un « tribunal d’honneur » et le scandale de son homosexualité ? Entre imprudence fatale et suicide supposé, la légende s’est accrochée à ce verre d’eau.

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À Paris, dans les années 1820, Gioachino Rossini ne se contente pas d’enchanter les scènes : il hante aussi les grandes tables. Au point qu’un chef de la Maison Dorée, Casimir Moisson, baptise un plat devenu mythique — le tournedos Rossini — en l’honneur de ce client prestigieux, amateur de foie gras, de truffe et de sauce au madère. Installé dans la capitale, le créateur du Barbier de Séville fréquente la Tour d’Argent, Bofinger ou le Veau-qui-tête, où un banquet mémorable lui est dédié en 1823. La gourmandise, chez Rossini, n’a rien d’anecdotique : elle devient une part de sa légende. Passionné au point de composer un Livre de cuisine pour consigner ses recettes, il revendique lui-même cette priorité de l’assiette sur la partition. « Je cherche des motifs, mais ne me viennent à l’esprit que pâtés, truffes et choses semblables », confie-t-il. Même en voyage, il préfère recevoir des spécialités locales plutôt qu’une médaille. Retiré de l’opéra, Rossini s’autorise alors une musique plus intime, malicieusement réunie sous le titre Péchés de vieillesse. Et le menu est explicite : « Les amandes », « Les noisettes », « Quatre hors d’œuvre », « Ouf, les petits pois », « Hachis romantique »… Jusqu’à une « Petite valse à l’huile de ricin ». Fils d’un inspecteur de boucherie, le compositeur aura fait rimer, comme peu d’autres, virtuosité et gourmandise.

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Avant « Wolfie », il y eut Maria Anna Mozart. À 7 ans, « Nannerl Mozart » étonne au clavecin et entraîne Leopold à former aussi son petit frère. Complice intime de Wolfgang, elle compose même dans l’ombre, parfois jouée sous le nom du génie. Mais à 18 ans, son père tranche : place au mariage, silence pour la musique. Après la mort de Mozart, elle défend sa mémoire, puis finit sa vie à enseigner.

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À Cosne-sur-Loire, une plaque rappelle Roger Bricoux, violoncelliste mort à 20 ans dans le naufrage du Titanic. Embarqué en 1912 avec huit musiciens, il joue toute la nuit pour apaiser les passagers, du restaurant de 1re classe jusqu’aux canots. On ignore le programme exact, mais la légende retient Plus près de toi mon Dieu dans les derniers instants. Son corps n’a jamais été retrouvé — et un imbroglio administratif le fera même déclarer déserteur en 1914.

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À 14 ans, Teresa Milanollo pousse la porte du contrebassiste Domenico Dragonetti, à Londres, en 1841, recommandée par Berlioz. Le collectionneur lui met entre les mains un Stradivarius de 1728, jadis joué par Paganini, et la jeune virtuose l’embrase d’un caprice improvisé. Dragonetti lui prête le violon pour une tournée anglaise triomphale, avant un retour au continent… et des larmes à la séparation. Après la mort de sa sœur Maria-Margherita en 1848, Teresa cesse de jouer, puis remonte sur scène en apprenant que le Stradivarius lui est légué. Les artistes passent : l’instrument, lui, restera “le Milanollo”.

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