Tout au nord de l’Allemagne, dix petites îles bravent les éléments : les Halligen. Plusieurs dizaines de fois par an, la mer du Nord les submerge naturellement. Et pourtant des humains vivent ici. Depuis des siècles, ils construisent leurs maisons et les étables pour leur bétail sur des monticules artificiels. De cette façon, les habitants des Halligen résistent aux pires tempêtes. Mais une nouvelle menace les guette : l’élévation du niveau de la mer, causée par le changement climatique.

C’est une course contre la montre : autorités et scientifiques cherchent des méthodes qui permettraient aux Halligen de survivre. Car ces îlots ne sont pas seulement un lieu de vie pour leurs habitants et un espace culturel unique au monde. Ces îles, aussi petites soient-elles, constituent aussi l'un des derniers sanctuaires ornithologiques d'Europe. Des centaines de milliers d'oiseaux migrateurs reprennent des forces ici sur leur route d'Afrique vers le cercle polaire et des dizaines de milliers d'autres oiseaux marins les choisissent pour couver puis élever leurs poussins.

Situées dans le parc national de la mer des Wadden, inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco, les Halligen sont devenues ces dernières années un terrain d'expérimentation scientifique. Les méthodes développées ici pourront, selon les scientifiques que nous avons rencontrés, aider des zones côtières du monde entier à s'adapter aux effets du changement climatique.

«Comment sauver les Halligen, archipel européen menacé par la montée de la mer?», un Grand reportage de Stefane Schüler.

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