Herbert war 58 Jahre alt, als die Kündigung kam. Nicht wegen schlechter Leistung – nein, es waren „Sparmaßnahmen“. Ein Wort, das in diesen Jahren zur Normalität geworden war. Firmen sparten, wo sie konnten, und ältere Mitarbeiter waren teuer..

Maximilian Bergmann hatte alles, was sich ein Mann nur wünschen kann – zumindest auf dem Papier. Mit 48 Jahren stand er an der Spitze einer Bäckereikette mit über dreißig Filialen, verstreut im ganzen Land. Der Familienbetrieb war unter Maximilians Führung zu einem kleinen Imperium geworden. Das Geld? Mehr als genug. Die Freiheit? Grenzenlos. Und die Frauen? Sie flogen ihm zu wie Schwalben im Frühling..

Rauch stieg träge aus den Feuerstellen der Siedlung auf, als die Morgensonne die nebelverhangenen Wälder am Horizont in goldenes Licht tauchte. Astrid stand am Brunnen, den hölzernen Eimer in der Hand, und beobachtete, wie Björn zum dritten Mal an diesem Morgen versuchte, die anderen jungen Männer mit einer Geschichte aus dem letzten Jagdzug zu beeindrucken..

Der Aprilnebel kroch über die Wiesen, als Klara zum Heustadel ging. Es war nicht der freundliche, zarte Nebel des Frühlingsmorgens, sondern ein feuchter, schwerer Dunst, der sich in die Kleidung fraß und auf der Haut kleben blieb. Sie dachte an die letzten Wochen, an die feuchten Tage, an den Regen, der nicht aufhören wollte. Vielleicht war in diesem Wetter der Schimmel an die Oberfläche gekommen..

Das erste Summen des Jahres kam kurz nach dem Frühstück. Liz hörte es, noch bevor sie es bewusst wahrnahm – dieses vertraute, tiefe Brummen, das sich durch die warme Morgenluft zog wie ein Faden aus Gold. Sie saß auf ihrer Lieblingsbank am Ufer des kleinen Sees, und lächelte, als ihr die Anwesenheit der ersten Biene nach diesem langen Winter ins Bewusstsein kam..

Es gibt Tiere, die man auf einem Wappenschild findet. Den Adler, stolz und weitblickend, die Flügel in die Breite gespannt. Den Löwen, mit gebleckten Zähnen und majestätischer Mähne. Den Hirsch, edel und erhaben. Und dann — das Huhn. Ja, das Huhn.

In einem abgelegenen Tal, eingebettet zwischen schroffen Felsen und von dichten, uralten Tannen umgeben, lebte eine junge Frau namens Elara. Sie war keine Hexe im Sinne der bösen Märchen, die man in den Städten erzählte, um Kinder in den Schlaf zu wiegen, sondern eine Hüterin der alten Weisheiten, eine Sammlerin der grünen Gaben, welche die Erde ihren Kindern schenkte..

Pim war kein schlechter Gnom. Das muss man zunächst festhalten, damit später kein Missverständnis entsteht. Er war nicht böse, nicht neidisch, nicht von jener trübsinnigen Sorte, die des Nachts die Pilze anderer zählt und sich dabei am eigenen Mangel weidet. Pim war schlichtweg jung — und das ist, wie die Alten sagen, eine Krankheit, die mit der Zeit von selbst vergeht. Nur hinterlässt sie mitunter Narben..