Na história da arte ocidental, o número atuou por muito tempo de forma puramente instrumental — servindo para medir proporções ou quantificar elementos figurativos. Contudo, na arte moderna e contemporânea, o algarismo emancipou-se e tornou-se o próprio protagonista estético, existencial e estrutural das obras:

Forma e Matéria (Jasper Johns): O número é despojado da função de contar e transformado em forma pura, textura física e objeto pictórico por meio de sobreposições e encáustica.

Tempo e Existência (Roman Opałka e On Kawara): A contagem numérica passa a medir o fluxo do tempo e a finitude humana. Opałka registra a sequência de uma vida (1965/1–∞) associada ao envelhecimento corporal, enquanto On Kawara fixa o dia presente (Date Paintings) e confronta o ouvinte com a escala cósmica de milhões de anos (One Million Years).

Sistema e Regra (Sol LeWitt): O número atua como um sistema combinatório e invisível de construção, no qual a ideia/regra funciona como a "máquina" geradora da obra.

Linguagem e Medida (Mel Bochner): O número é explorado como linguagem autônoma e meio de evidenciar a tentativa humana de quantificar o espaço físico.

Cálculo e Escrita do Tempo (Hanne Darboven): Datas do calendário são submetidas a operações aritméticas (K-Werte) e convertidas em repetições gráficas, arquivos visuais e estruturas musicais.