Im April 1204 stehen Männer auf Gerüsten am Hippodrom von Konstantinopel und lösen vier bronzene Pferde aus ihrer Verankerung. Die Pferde sind über tausend Jahre alt. Sie werden auf Schiffe geladen und nach Venedig gebracht, wo sie auf der Fassade des Markusdoms aufgestellt werden. Sie stehen dort heute noch. Es ist nur ein winziger Bruchteil dessen, was an diesem Frühlingstag geschieht — die Stadt, die in tausend Jahren keinen feindlichen Soldaten in ihren Mauern gesehen hatte, ist erobert. Nicht von den Arabern. Nicht von den Seldschuken. Sondern von einem Heer christlicher Pilger aus dem Westen.

In dieser Folge erzählen wir, wie es so weit kommen konnte. Wir hören von einem brutalen Kaiser, den die eigenen Bürger in den Straßen erschlugen. Wir folgen einem fast neunzigjährigen blinden Dogen, der mit seinen Galeeren die Geschichte umlenkte. Wir erleben einen Kreuzzug, der nie nach Jerusalem kam, sondern erst eine christliche Stadt für Venedig eroberte und dann die größte Stadt des Christentums plünderte. Und wir hören von dem Reich im Exil, das nach siebenundfünfzig Jahren in eine Hauptstadt zurückkehrte, die nicht mehr ganz dieselbe war.

Eine Folge über Verrat und Heimkehr — über das, was Verbündete einander antun können, und über eine Stadt, die nach dem schlimmsten ihrer Tage immer noch Konstantinopel war.

Im Jahr 1071 verliert das Reich an beiden Enden Land. Im April fällt Bari, die letzte byzantinische Stadt in Italien, an die Normannen. Im August fällt im Hochland von Anatolien ein Heer in einer Schlacht, deren Name in der byzantinischen Erinnerung steht wie kein anderer — Manzikert. Der Kaiser selbst gerät in Gefangenschaft. Innerhalb von zehn Jahren überrollen turkmenische Verbände das alte Kernland des Reiches.

In dieser Folge erzählen wir vom langen Verfall nach Basileios dem Zweiten, von nordischen Söldnern, die in Sizilien für Byzanz kämpften und zwei Jahrzehnte später am Vansee bis zum letzten Mann fielen. Wir hören vom Aufstieg der Komnenen, einer Familie, die aus dem Trümmerfeld noch einmal ein Reich formte. Wir folgen einem Hilferuf an einen Papst, der sich in eine Bewegung verwandelte, die niemand hatte voraussehen können — den Ersten Kreuzzug. Und wir erleben, wie Antiochia, eine Stadt, von der wir seit Folge zwei gehört haben, nach 461 Jahren wieder in christlicher Hand ist — aber nicht mehr in byzantinischer.

Eine Folge über Verlust und unbequeme Allianz — über das, was geschieht, wenn man den Westen um Hilfe bittet, und der Westen mehr schickt, als man wollte.

Im Oktober 969 steht ein byzantinisches Heer vor den Mauern von Antiochia. Die Stadt war 332 Jahre lang verloren — an die Araber, an die Geschichte, an die Erinnerung. In einer Nacht erklimmt ein Befehlshaber namens Michael Burtzes mit einer kleinen Sturmtruppe die Mauer. Bei Tagesanbruch hisst sich über dem höchsten Turm das byzantinische Banner.

In dieser Folge erzählen wir von einer Wiedergeburt. Wir hören von Basileios dem Ersten, einem Ringer aus Makedonien, der eine Dynastie begründete, die fast zweihundert Jahre regieren sollte. Wir hören von Konstantin dem Siebten, dem Kaiser, der lieber schrieb als regierte und uns deshalb das wertvollste Bild dieser Welt überliefert hat. Wir hören von Soldatenkaisern, die das Land zwischen Antiochia und dem Tigris zurückeroberten — und von Basileios dem Zweiten, der fast fünfzig Jahre regierte und am Ende den Beinamen Bulgarenschlächter trug.

Eine Folge über die zweite Blüte des Reiches — über das, was eine kluge Generation aus geretteten Trümmern bauen kann, und über den Schein, den ein Höhepunkt erzeugt, kurz bevor er kippt.

Im Frühjahr 630 reitet ein Kaiser in Jerusalem ein. Er bringt das wahre Kreuz zurück, das die Perser jahrelang besessen hatten. Er ist auf dem Höhepunkt seines Lebens. Was er nicht weiß: In acht Jahren wird die Stadt wieder verloren sein. An eine Macht, von der hier noch fast niemand etwas gehört hat.

In dieser Folge erzählen wir von Herakleios, dem Kaiser, der das Reich gegen die Perser rettete und es an die Araber verlor. Wir hören von einem Kaufmann in Mekka, der eine neue Religion stiftete. Wir folgen einer arabischen Flotte, die im Sommer 717 vor Konstantinopel ankommt — und einer Erfindung, die das Schicksal der Stadt entscheidet. Und wir hören von einem theologischen Streit um Bilder, der die Gesellschaft mehr als ein Jahrhundert lang spalten sollte.

Eine Folge über Verlust und Überleben — über das, was ein Reich aushält, wenn es alles verloren hat, nur die Hauptstadt nicht.

Im Dezember 537 betritt ein Kaiser eine Kirche, die niemand zuvor in dieser Größe gesehen hat. Über ihm wölbt sich eine Kuppel, die zu schweben scheint. Sein Name ist Justinian. Sein Reich ist im Aufstieg.

In dieser Folge erzählen wir von einem Mann, der vielleicht der ehrgeizigste Kaiser der ganzen byzantinischen Geschichte war und von Theodora, die mit ihm regierte. Wir hören vom Nika-Aufstand, der die Hauptstadt fast verschlingt. Wir folgen dem Feldherrn Belisar mit fünfhundert Schiffen über das Mittelmeer nach Africa. Wir erleben eine zwanzigjährige Belagerung, in der Rom mehrfach den Besitzer wechselt. Wir hören vom römischen Recht, das bis heute Gültigkeit hat. Und wir hören von einer Pest, die alles verändert.

Eine Folge über Aufstieg und Erschöpfung. Über das, was ein einzelner Kaiser zu greifen versucht, und über das, was ihm dabei aus der Hand gleitet.

Am elften Mai des Jahres 330 weiht Kaiser Konstantin am Bosporus eine neue Stadt — und ahnt nicht, dass sie elfhundertdreiundzwanzig Jahre lang das Erbe Roms tragen wird. Diese erste Folge erzählt, wie aus der Reichskrise des dritten Jahrhunderts ein neues Gebilde wurde: von Diokletians Tetrarchie über Konstantins Wendung zum Christentum und die Gründung Konstantinopels bis zu Theodosius, dem letzten Kaiser, der das Reich noch in einer Hand hielt. Eine ruhige Geschichte für den Abend — von Mauern, Münzen und einer Säule, die heute noch steht.