El relato cuenta la historia de Memnón, un hombre que decide alcanzar la sabiduría absoluta siguiendo una vida estrictamente virtuosa y racional. Para ello, renunciará a sus pasiones, permanecerá sobrio, vivirá de su fortuna sin tener que cortejar y cultivará sus amistades. Sin embargo, sus esfuerzos por llevar una existencia perfecta resultan en una serie de desastres cómicos. Memnón, se enfrenta a pérdidas, decepciones y absurdidades que desbaratan sus planes, llevándolo a comprender que la perfección humana es inalcanzable. Un espíritu celestial se le aparece en sueños y le aconseja que, para ser "suficientemente feliz", nunca haga "el tonto plan de ser sabio". Cuando añade que todo está bien, Memnón le responde que sólo le creerá cuando deje de ser tuerto.

La obra destaca por su crítica a las pretensiones humanas de controlar el destino y alcanzar una sabiduría total. A través de la experiencia de Memnón, Voltaire subraya la fragilidad de los ideales humanos y el papel del azar en la vida, una lección recurrente en su pensamiento filosófico. El cuento describe la estupidez humana y, al mismo tiempo, niega cualquier tipo de providencia benevolente. Muestra la incapacidad del hombre para encontrar la felicidad a través de sus propios esfuerzos, y demuestra así la impotencia de la filosofía. Sin embargo, no se ridiculiza al propio Memnón, sino su plan, y también a su pseudo-ángel de la guarda, incapaz de protegerle o consolarle, y que también acaba descubriendo que el mundo es un manicomio.