A Starkfield, piccolo villaggio del Massachusetts stretto nella morsa di lunghi e implacabili inverni, tutti conoscono Ethan Frome e tutti sembrano custodire il segreto della sua vita. Quando un ingegnere giunto da fuori ne incrocia il cammino, rimane colpito da quell'uomo silenzioso e dall'ombra della tragedia che pare accompagnarlo ovunque. Poco alla volta, attraverso racconti frammentari, allusioni e ricordi, si ricompongono gli eventi che hanno segnato per sempre il suo destino.

Diviso tra il senso del dovere e il desiderio, tra un matrimonio infelice con Zeena e l'amore per Mattie Silver, la giovane cugina che porta un po' di luce e speranza nella sua vita, Ethan si aggrappa all'illusione di un futuro diverso, mentre il peso delle responsabilità e delle convenzioni restringe sempre più il suo orizzonte. Sullo sfondo di un New England rurale, duro e isolato, Edith Wharton costruisce una tragedia moderna fatta di passioni trattenute, occasioni perdute e scelte irreversibili.

Costruito con una raffinata struttura narrativa a cornice, il breve romanzo intreccia il presente dell’indagine con gli eventi del passato, svelando poco alla volta il mistero che avvolge il protagonista. Pubblicato nel 1911, Ethan Frome è una delle opere più intense e compiute di Edith Wharton, capace di racchiudere in poche pagine una straordinaria profondità emotiva.