L'année 1978 s'ouvre sur une atmosphère de dualité, entre tradition bourgeoise et révolte électrique, que la famille Pirard vit intensément à Visé, la plus ancienne ville de la province de Liège. Blottie entre la Meuse et les collines, à un jet de pierre de la frontière néerlandaise, Visé est le théâtre d'un étrange ballet hebdomadaire : les habitants franchissent la frontière pour faire leurs courses à Maastricht, où tout est moins cher, tentant ensuite de camoufler leurs victuailles sous les sièges des voitures pour échapper à la vigilance des douaniers. Dans la rue du Collège, Gérard Pirard, chef d'équipe à la cimenterie CBR de Lixhe, rentre de ses pauses de trois-huit avec le teint pâle de ceux qui travaillent dans l'ombre des grandes cheminées fumantes qui bordent le fleuve. Tandis que son épouse Marlène travaille à la célèbre librairie Wagelmans, leurs enfants, Stéphane et Nathalie, incarnent les aspirations contrastées de cette fin de décennie. Stéphane, dix-sept ans, se rêve en rockstar dans son garage avec son groupe les Crazy Boys, parvenant enfin à jouer le titre « Roxanne » du groupe The Police sans s'arrêter, tandis que Nathalie, quatorze ans, décore sa chambre de posters du groupe Téléphone tout en dévorant les thrillers psychologiques de Sébastien Japrisot.
Le monde que les Pirard observent à la télévision couleur est en pleine mutation radicale. En Chine, Deng Xiaoping prend les commandes du Parti communiste et lance des réformes économiques majeures qui transformeront le pays en puissance industrielle, tandis qu'en Angleterre, la naissance de Louise Brown, premier bébé conçu par fécondation in vitro, suscite autant d'espoir chez les femmes que d'inquiétudes au sein de l'Église catholique. L'actualité internationale est également assombrie par l'horreur absolue du massacre de Jonestown en Guyane, où près de neuf cents fidèles d'une secte perdent la vie dans un suicide collectif au cyanure. En Belgique, la vie politique est marquée par une instabilité chronique et un chaos institutionnel : après le départ de Léo Tindemans et le bref intérim de Paul Van den Boeynants, Wilfried Martens émerge dans un climat de tensions communautaires exacerbées où Flamands et Wallons cherchent désespérément leur autonomie.
Musicalement, 1978 est le terrain d'un affrontement passionné entre deux mondes. D'un côté, la disco règne sur les ondes et fait danser Marlène dans sa cuisine grâce aux succès de Boney M comme « Rivers of Babylon » ou le triomphe continu du groupe ABBA avec « The Name of the Game ». De l'autre côté, Stéphane rejette ces rythmes qu'il juge trop lisses au profit du punk et de la New Wave, s'enthousiasmant pour l'énergie brute des Sex Pistols ou des Clash. Le groupe Blondie, mené par l'iconique Debbie Harry, parvient à réconcilier ces deux univers avec l'album « Parallel Lines » et le tube « Heart of Glass », un titre que les musiciens trouvaient initialement trop commercial avant qu'il ne devienne leur plus grand succès mondial. En Belgique, le phénomène Plastic Bertrand explose avec « Ça plane pour moi », un hymne aux paroles absurdes qui s'empare des classements internationaux, de l'Australie au Royaume-Uni. Parallèlement, le cœur de Nathalie chavire pour l'opéra rock Starmania, le projet monumental de Michel Berger et Luc Plamondon porté par les voix de Daniel Balavoine, France Gall et Fabienne Thibeault, qui s'impose immédiatement comme un classique absolu de la culture francophone.
La culture de 1978 se vit aussi dans l'intimité des pages lues à la lampe de poche. Nathalie passe ses nuits sur « L'été meurtrier », un roman à la tension tragique, tandis que Stéphane préfère s'évader avec les débuts du chat Garfield de Jim Davis ou les aventures de l'hôtesse de l'air Natacha, créée par le dessinateur liégeois François Walthéry. Entre les sorties au café Le Rallye et les après-midis passés clandestinement sur les berges de la Meuse avec un transistor et des bières chipées aux parents, cette année 1978 reste pour les Pirard une période charnière, où la douceur de la vie provinciale belge est bousculée par l'énergie d'une jeunesse prête à tout pour inventer son propre avenir
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