2026 marque les 250 ans de la déclaration d’indépendance des États-Unis et les 200 ans du Lafayette College. Les Archives nationales et le Lafayette College consacrent une exposition à ce personnage-clé de la relation franco-américaine, adulé aux États-Unis et plus controversé en France.

« Le bonheur de l’Amérique est intimement lié au bonheur de toute l’humanité ; elle va devenir le respectable et sûr asile de la vertu, de l’honnêteté, de la tolérance, de l’égalité et d’une tranquille liberté » écrivait Lafayette à sa bien-aimée Adrienne en 1777. C’est dire la foi que Gilbert du Motier, marquis de Lafayette plaçait dans l’avenir humaniste des Etats-Unis, quelques mois après la déclaration d’indépendance du 4 juillet 1776.

Pétri des valeurs philosophiques et morales des Lumières et porté par son appétit de gloire, le jeune Auvergnat répond à l’appel du combat sitôt qu’il entend parler de l’insurrection en Amérique : le 20 mars 1977, il embarque pour l’Amérique à bord du navire de commerce La Victoire, et combat pour la cause des treize colonies en lutte contre la couronne britannique, sans attendre que le royaume de France ne s’engage pleinement. Il faudra attendre 1779 pour que le roi Louis XVI dépêche outre Atlantique un corps expéditionnaire commandé par le prestigieux comte de Rochambeau ; Lafayette l’y rejoindra l’année suivante à bord de la frégate L’Hermione, et sera l’un des héros de la prise de Yorktown (Virginie) le 19 octobre 1781. Un tournant décisif de la guerre d’indépendance.

Depuis, Lafayette jouit d’une popularité jamais démentie aux Etats-Unis : en témoigne les produits dérivés et les « goodies » à son effigie qui accompagne un nouveau voyage américain en 1824-1825 : une véritable « Lafayette-mania » ! A contrario, son aura en France apparaît aujourd’hui encore beaucoup moins flamboyante, abîmée par les calomnies et les caricatures, mais également par les soubresauts de la Révolution française, de la période napoléonienne et de la Restauration : député de la noblesse, il est nommé commandant de la Garde nationale en 1789, mais lorsque chute la monarchie en 1792, l’Assemblée nationale vote un décret d’accusation contre lui. En chemin vers la Hollande, il est arrêté par les Prussiens, livré aux Autrichiens et emprisonné à Olmütz (Moravie, actuelle République tchèque). Il reviendra en France en 1800, et sera à nouveau député au moment du retour des Bourbons.

Les trésors présentés dans l’exposition des Archives Nationales témoignent de la notoriété du personnage, conscient de sa célébrité et attentif à son image. Une image reproduite sur les sabres des gardes nationaux, des médailles, des boutons, des éventails… Mais aussi caricaturé en singe, ou en traître à la Nation, et traîné dans la boue lors de campagnes de calomnies… Bref, un avant-goût des batailles médiatiques contemporaines entre partisans idolâtres et adversaires impitoyables.

Lafayette, entre France et Amérique, aux Archives nationales jusqu’au 14 juillet 2026.