Recording this episode with Stijn Oyen, Managing Director at Design Hotels, felt less like a formal leadership conversation and more like sitting across from someone who never lost his original passion for hospitality.

What moved me most was how clearly his journey is rooted in craft and humility. He started as a young aspiring chef, guided by a mentor who saw leadership potential in him before he saw it himself and that single moment of outside belief changed his direction completely. It reminded me again how often careers turn not on plans, but on people who see more in you than you currently see in yourself.

One theme that stayed with me throughout the conversation was his consistent focus on people, curiosity and generosity with time. When we spoke about leadership today, he didn’t talk about control or authority. He spoke about reading the room, staying humble, asking questions and - very practically - being generous with your time and attention. That line stuck with me because it sounds simple, but in reality it’s rare.

I was also struck by how openly he described being pushed out of his comfort zone when stepping into his current role. It wasn’t presented as a heroic leap, but as a real risk both for him and for Neil Jones, the leader who trusted him with the opportunity. That connects strongly with another core belief we discussed: careers grow when someone takes a risk on you and when you’re willing to step into something before you feel fully ready.

On a more personal level, I loved the story he shared about meeting Denzel Washington during the San Sebastián Film Festival. What stayed with him wasn’t the celebrity moment - it was the humanity of it. A long, unscripted conversation that ran over schedule.

You can also feel how deeply hospitality still lives in him. Even now, away from hotel operations, he talks about cooking, markets, ingredients and food with visible emotion. The kitchen seems to be his reset button.

I left the conversation with a few clear reflections: leadership is not about having all the answers, growth rarely follows a straight line and generosity with time, trust and opportunity may be one of the most underrated leadership qualities we have.

In this episode Neil Jones, Chief Operating Officer at Marriott International, reflects on 30 years in hospitality and what truly makes leadership work. What still drives him is simple: hospitality is a people business, no two days are the same and growth comes from variety, not titles.

Neil shares how early experiences in service shaped his career and why staying with one company doesn’t mean standing still - if you keep moving, learning and saying yes to new roles. He highlights three key influences: Arne Sorenson for his rare mix of courage and humanity, his father for patience and work ethic and a former leader who taught him to take risks on people and never forget to have fun.

At the heart of the conversation is a clear leadership message: there is no textbook. Great leaders set a simple vision, listen deeply and involve their teams. Respect is earned through humility, not authority. For young leaders and future talent, Neil’s advice is to stay open, explore different parts of the business and remember that many of tomorrow’s roles don’t even exist yet.

I sat down with Satya Anand, President for Europe, the Middle East and Africa at Marriott International, to talk about leadership, the experiences and mentors that shaped his journey and what still drives him today.

We talk about why listening becomes a critical discipline as organizations scale, how authenticity and vulnerability build trust and why stepping into leadership doesn’t mean having all the answers from day one. Satya reflects on the mentors who shaped him, the leadership styles that influenced his thinking and the importance of genuinely caring about people and their development.

He also shares how he stays grounded in a role defined by constant travel, the routines that help him reset and the mindset shifts that come with experience including the advice he would give his younger self today.

A conversation about people, perspective and what experience teaches you over time.

In dieser Episode spreche ich mit Harald Hitner - Er ist seit mehr als vier Jahrzehnten eng mit dem Hotel Imperial verbunden. Seine Laufbahn begann 1979 mit der Lehre in diesem traditionsreichen Haus und bis heute prägt das Café Imperial sein berufliches Leben.

Harald erinnerte sich an prägende Menschen wie Frau Matschinger, eine strenge, aber herzliche Hotelierin, die ihn als „den Bub“ ins Herz geschlossen hatte – selbst noch an ihrem 90. Geburtstag. Auch Herr Nörisch, ein ehemaliger Direktor, war für ihn ein wichtiger Mentor, dessen Haltung und Führungsstil ihn bis heute begleiten. Wir sprachen über seine Zeit auf See und darüber, warum es ihn 1989 wieder ins Imperial zurückzog Über Jahrzehnte hat er Veränderungen miterlebt, aber auch Konstanten gesehen, die das Haus einzigartig machen. Er erzählte von besonderen Orten im Hotel, Begegnungen mit Gästen, internationalen Superstars und langjährigen Stammgästen. Darunter auch Niki Lauda, dessen regelmäßige Besuche schließlich dazu führten, dass das berühmte Niki Lauda Frühstück auf die Karte des Café Imperial kam.

Natürlich durfte das Café Imperial selbst nicht fehlen: Klassiker, die seit seiner Lehrzeit auf der Karte stehen, Gerichte, die Gäste immer wieder bestellen und die kulinarische Identität, die das Café so unverwechselbar macht.

Zum Schluss reflektierte Harald über seine über 40 Jahre im Imperial: Was er seinem jüngeren Ich raten würde, welche Erkenntnisse er für sich gewonnen hat und warum er jungen Menschen trotz aller Herausforderungen empfehlen würde, in die Gastronomie einzusteigen.

Eine Episode, die zeigt, wie ein Haus über Jahrzehnte zum Lebensmittelpunkt werden kann, getragen von Erinnerungen, Begegnungen und einer Leidenschaft, die nie verloren geht.

In dieser Folge spreche ich mit Romina Frattesi, die seit über 25 Jahren im Sheraton Essen Hotel arbeitet. Aufgewachsen in einer italienischen Gastronomiefamilie, war ihr Weg in die Hotellerie fast vorgezeichnet – und trotzdem voller eigener Entscheidungen und prägender Erfahrungen.

Wir sprechen über ihre Ausbildung im Sheraton Essen, ihren ersten Tag im Hotel und die Lektionen, die sie aus dieser Zeit mitgenommen hat. Romina erzählt, welche Menschen sie in den letzten Jahren besonders geprägt haben, warum sie dem Haus bis heute treu geblieben ist und welche Erinnerungen – von besonderen Gästebegegnungen bis zu persönlichen Momenten – ihr am meisten im Gedächtnis geblieben sind.

Romina gibt Einblicke in ihre ganz persönliche Bucket List: Reiseziele, italienische Gerichte und Hotels, die man erlebt haben sollte.

Eine Episode über Beständigkeit, Leidenschaft für Gastfreundschaft und darüber, was ein Hotel zu einem echten Lebensmittelpunkt machen kann.

Janet Jackson in the Ballroom, Ray Charles in his Suite and James Bond Moments - a Life in Hotels

Thomas van Opstal has spent nearly 45 years in luxury hospitality, working across Frankfurt, Singapore, Melbourne, Brunei, Karachi, Riyadh, Dubai, Abu Dhabi, Doha, Muscat, Budapest, Tbilisi and now leads the legendary Hotel Imperial in Vienna.

His career is full of moments that only happen in hotels: Janet Jackson rehearsing in the ballroom, serving Ray Charles in his suite and walking beside Roger Moore, thinking, “This feels more James Bond than Roger Moore.” He’s also hosted Heads of State and major summits, where hotels became the backdrop for history.

Living and working around the globe taught him that great leadership is simple: listen, understand and help people grow. His calm, empathetic approach has guided huge teams through openings, renovations and high-pressure events.

Looking back, Thomas says his proudest achievement isn’t a hotel or a title - it’s the people he mentored, many of whom now run hotels themselves. His story is a journey of adventure, culture and the human connections that make a life in hotels unforgettable.

Am Frankfurter Flughafen treffe ich Andrea Ludy – eine Frau mit über 33 Jahren Marriott-Erfahrung, unzähligen Geschichten im Gepäck und der Verantwortung für zwei Hotels mit mehr als 1.000 Zimmern, 58 Veranstaltungsräumen und täglichem High-Speed-Gästebetrieb.

Ich möchte von Andrea wissen: Was hält sie so lange bei Marriott International? Was haben 14 Umzüge damit zu tun? Was hat sie geprägt. Wie erinnert sie sich an ihre Ausbildung und welches Erlebnis ihrer Kindheit hat sie dazu bewegt Hotelierin werden zu wollen.

Wir sprechen über ihre Erlebnisse in den unterschiedlichsten Hotels und Regionen des Konzerns und sprechen über ihre Augabe als Multi-Property Hotel Managerin am größten Flughafen Deutschlands? Wir sprechen über Leadership, ihre Anfänge im Ramada Ludwigshafen, prägende Wegbegleiter wie René Mooren, John Licence und Wolfgang Groß – und darüber, was sie in ihren regionalen Rollen am operativen Geschehen im Hotel vermisst hat.

Andrea erzählt von spontanen Layovers, wenn ein A380 nicht abhebt – und auf einmal 500 Gäste gleichzeitig einchecken und wie sie sich an einen ungeplanten Strawberry Daiquiri mit Brad Pitt und Robert Redford an der Hotelbar erinnert.

Ein Gespräch über die Liebe zu einer der spannendsten Branchen der Welt – über echte Erlebnisse, besondere Menschen, bewegte Momente und darüber, warum Hotellerie so viel mehr ist als ein Job.

Alex ist seit 1994 Teil von Marriott - mit ein paar kurzen Ausflügen, aber immer wieder zurückgekehrt. Warum? Genau das wollte ich wissen.

Seine Karriere begann in Österreich, genauer gesagt im Ebelsberger Hof in Linz - ein traditionsreiches Haus mit Wurzeln aus dem Jahr 1580. Dort hat Alex nicht nur das Handwerk gelernt, sondern auch Werte wie Disziplin, Teamwork und Leidenschaft für echten Service verinnerlicht.

Was danach kam, war eine F&B-Reise um die Welt: Von Linz nach Salzburg, Orlando, Palma, Denia, Samara, Norwich, Barcelona, Kairo, Dubai, Fujairah, Heidelberg - und heute Essen. Wir sprechen über mutige Entscheidungen, über das Ankommen in neuen Kulturen - und darüber, wie man als Leader nahbar bleibt.

Ein Kapitel spielt besonders oft in Alex’ Lebenslauf: Mallorca. Insgesamt neun Jahre hat er auf der Insel gearbeitet - Ich wollte wissen: Was hat ihn immer wieder dorthin gezogen? Und warum war er - obwohl er Peter Wackel persönlich kennt - trotzdem nur ein einziges Mal im Bierkönig?

Natürlich geht’s auch um besondere Gästemomente, schräge Begegnungen, emotionale Highlights. Und um das Sheraton Essen - ein Hotel, das für Alex mehr ist als nur eine weitere Station. Was macht diesen Ort so besonders? Welche Projekte, Menschen und Herausforderungen haben ihn hier geprägt?

Zum Schluss reden wir über Führung, Haltung, Purpose - und darüber, was er seinem jüngeren Ich heute sagen würde. Plus: seine ganz persönlichen Reise- und Hotelempfehlungen aus über 30 Jahren Hotellerie.