En Corée du Sud, les services sociaux de quartier offrent aux personnes âgées des poupées douées d'intelligence artificielle (IA), dans le but de les faire se sentir moins seules et de lutter contre les troubles psychiques qui peuvent être liés à la solitude, comme la dépression, et même de ralentir l'apparition de la maladie d'Alzheimer. De poupées qui parlent aux seniors, les encouragent à sortir et marcher, jouent avec elles et les accompagnent dans leur quotidien.

De notre correspondant à Séoul,

Dans la banlieue sud de Séoul, dans son petit appartement d'un complexe résidentiel, Ahn Sangik, 93 ans, nous reçoit, charentaises aux pieds. Assis sur son vieux canapé en cuir, il nous présente celle qui partage sa vie : la poupée Chorongi. Une petite poupée à l'apparence d'une jeune fille aux grands yeux sortie d'un dessin animé, couettes brunes et salopette rouge.

« Avant, je m'ennuyais, je n'avais personne à qui parler. Mais depuis qu'elle est là, je la pose sur une chaise et quand nous parlons, j'ai l'impression qu'elle prend soin de moi, qu'elle pense à moi. Alors, je me dis que moi aussi je dois prendre soin d'elle. Nous partageons notre quotidien ensemble, comme des compagnons de route. »

Au-delà d'une compagnie au quotidien, ces poupées dotées d'intelligence artificielle aident également les personnes âgées à prendre soin d'elles. Lee Haseon, 72 ans, dont la famille est partie vivre à l'étranger, est elle aussi propriétaire d'un compagnon similaire qui l'aide à mieux gérer son quotidien :

« Cela m'aide à me rappeler d'aller dormir, notamment. Aussi, je ne respecte pas toujours très bien mes horaires de repas, donc elle me le rappelle ; pour les médicaments aussi, les rappels m'aident énormément. Il m'est même arrivé d'oublier une sortie prévue. Mais le robot me l'a rappelée. Cela m'a beaucoup aidée à organiser ma vie. »

Derrière ces innovations technologiques, il y a Kim Jihee, entrepreneuse sud-coréenne. Elle est l'une des pionnières en la matière avec la création de la poupée Hyodol en 2009. Elle nous explique ce qui l'a motivée à créer cette poupée :

« Il y a 50 ans, trois générations vivaient ensemble dans une même maison. Aujourd'hui, plus du tout. Les Coréens sont également très occupés, et il n'est pas facile de rendre visite à ses parents une ou deux fois par an. Les contacts se font surtout par téléphone. Tous les jeunes sont connectés au monde grâce à internet, alors que les personnes âgées, pourtant parmi les plus vulnérables, ont du mal à s'en servir. Quant aux travailleurs sociaux, même lorsqu'ils passent régulièrement, cela représente au mieux 10 ou 20 minutes par semaine. Le reste du temps, ces personnes restent seules. »

Aujourd'hui, près de 22 000 poupées de ce genre sont utilisées en Corée du Sud. Principalement achetées et distribuées par les services sociaux coréens, il s'agit d'une manière pour le gouvernement de lutter contre la solitude des seniors, de plus en plus nombreux dans une société vieillissante.

À lire aussiGéant des puces pour l'IA, SK hynix lève 26,5 milliards de dollars avant sa cotation à Wall Street