L’Afrique du Sud commémore, ce 16 juin, les 50 ans du soulèvement de Soweto, un point de bascule dans la lutte contre l’apartheid. En ce jour, en 1976, la police a ouvert le feu sur des enfants, des élèves rassemblés dans les rues du township pour protester contre l’imposition de l'afrikaans, la langue du régime, comme langue d’enseignement dans les écoles noires. De quoi mettre encore plus en difficulté les élèves déjà discriminés. Aujourd’hui, même si l'anglais a largement remplacé l'afrikaans dans les établissements scolaires, la question de la langue d'apprentissage reste un casse-tête.

Reportage de notre correspondante à Johannesburg,

Au sein des écoles publiques sud-africaines, les enfants peuvent apprendre dans leur langue maternelle bien souvent jusqu’en CE2. Mais ensuite, vers l’âge de 9-10 ans, il faut tout étudier en anglais, que ce soient les maths, l’histoire ou la technologie. Naledi, désormais en sixième, n’y voit pas d’inconvénients : « C’est pas dur car j’ai l’habitude de parler anglais, donc ça ne me pose pas de problème. »

Mais son enseignant, Kgothatso Madibana, remarque que cela pose des difficultés à d’autres élèves, alors que les familles du quartier de cette école parlent le sotho du Nord, l’une des douze langues officielles du pays. En huit ans de carrière, il constate que cela crée des disparités : « C’est, pour sûr, vraiment très complexe. Par exemple, la première matière scientifique qu’ils apprennent, ce sont les sciences de la vie, et on leur enseigne directement en anglais. Donc, si certains ne le parlent pas quotidiennement au sein de leur communauté, c’est compliqué pour eux ! Parfois, on pense qu’un enfant a des troubles de l’apprentissage, mais en fait le problème vient de la langue. »

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L’ONU préconise, pour sa part, que les enfants apprennent dans leur langue maternelle au moins les six premières années de leur scolarité. Mashaba Mashala est maîtresse de conférences à l’Université d’Afrique du Sud (Unisa) : « Les émeutes du 16 juin, c’était contre la langue de l’oppression. Mais ensuite, l’anglais s’est imposé, perçu par beaucoup comme la langue de la libération économique, des opportunités. Cela a créé de grosses inégalités, avec des enfants qui pensent qu’ils ne sont pas intelligents à l’école, alors que bien souvent c’est à cause de la langue utilisée. »

Selon les chercheurs, cet apprentissage en anglais peut, en partie, expliquer les mauvais résultats du pays dans les tests scolaires internationaux. Le gouvernement tente ces dernières années de mettre en place un enseignement bilingue basé sur la langue maternelle, pour une transition plus progressive en CM1. Cela demande cependant des manuels et des professeurs formés. Pinky Makoe, chercheuse à l’Université de Johannesburg, fait partie du collectif Bua-Lit, qui propose des outils en ligne pour les enseignants : « C’est quelque chose qui s’apprend, et on a développé des ressources afin d’expliquer ce qu’est l’éducation multilingue, à quoi ça peut ressembler et ce que cela peut apporter. L’idée est de montrer que c’est possible. »

Mais preuve que le sujet est encore très délicat : une loi passée en 2024 et visant à donner plus de contrôle aux autorités sur la langue d’enseignement avait fait face à une levée de boucliers de la part d’une partie de la communauté afrikaner qui y voit une menace pour l’autonomie de ses écoles.

Vidéo16 juin 1976, le massacre de Soweto