À East London, dans la province sud-africaine du Cap-Oriental, les droits de douane américains — 30 % sur les produits sud-africains — frappent de plein fouet l’industrie automobile. L’usine Mercedes-Benz, pilier de l’économie locale, exporte moins. Pour amortir le choc, le port de la ville accélère sa diversification.

De notre envoyé spécial de retour d'East London,

« Nous sommes au contrôle portuaire, c'est là qu'on dirige les bateaux dans le port », explique Sphiwe Mthembu, directeur du port, fier de son infrastructure, la seule du pays située à l’embouchure d’une rivière. Agrandi pour Mercedes-Benz au début des années 2000, le terminal s’est transformé au fil des investissements en plateforme polyvalente.

« Cela signifie que nous pouvons traiter des conteneurs. Nous manipulons aussi du vrac sec : ce que vous voyez là, c’est une cargaison de manganèse qui vient d’une mine dans les terres. De l’autre côté, vous apercevez des voitures qui seront chargées sur ces porte-voitures qui font régulièrement escale ici. Un autre navire est en train d’importer du blé. Et un tanker doit arriver pour du vrac liquide. C’est tout l’avantage d’un terminal polyvalent : pouvoir gérer différents types de marchandises sans contrainte », ajoute-t-il.

Des travaux sont en cours. Des ouvriers sont en train de travailler pour faire une sorte de marina avec des restaurants pour accueillir encore plus de touristes. Cela fait partie de la diversification du port d'East London qui, face aux difficultés que rencontre l'industrie automobile ici, cherche à consolider de nouveaux secteurs. « Toutes les embarcations de plaisance arrivent ici, décrit Spiwe Mtembu. Nous investissons actuellement beaucoup d’argent dans ce secteur. C’est là que se trouvent les restaurants. Et si vous souhaitez faire une croisière, c’est ici que vous viendrez. »

L’autorité portuaire vient tout juste d’investir 8 millions de dollars pour revitaliser le front de mer. L’objectif de la municipalité est clair : faire d’East London une destination touristique reconnue. Une diversification longtemps négligée, selon Ted Keenan, journaliste au quotidien local The Daily Dispatch : « Quand on a une entreprise de la stature de Mercedes-Benz, on se dit qu’elle sera toujours là, qu'elle ne faillira jamais. Mercedes-Benz, c’est du 3 étoiles, c’est magnifique. Mais nous aurions dû nous concentrer sur le développement d'autres industries. Le tourisme, par exemple. C’est une ville de vacances fantastique. »

Selon la ministre sud-africaine des Transports, 650 millions de dollars seront au total investis dans le système portuaire du pays, au cours des cinq prochaines années.

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