Ce dimanche 22 mars, l’ONU célèbre la Journée mondiale de l’eau alors que 1,8 milliard de personnes n’ont pas d’accès direct à l’eau potable dans le monde. En Europe, un territoire se démarque pour son savoir-faire en matière de désalinisation, l’archipel espagnol des îles Canaries. Dans cette région sèche et très prisée des touristes, les usines de dessalement sont légion. L’une d'elles, située sur l’île de Grande Canarie, a fait la Une de l’actualité en décrochant le record du monde de l’usine de dessalement la plus efficace énergétiquement.

De notre correspondant à Las Palmas, Nicolas Kirilowits

En Espagne, aux îles Canaries, l’eau potable passe très souvent par l’étape « dessalement ». Une technologie exploitée depuis 60 ans et qui est devenue depuis quelques semaines un savoir-faire reconnu avec l’établissement d’un nouveau record du monde officiel : celui de l’usine de dessalement la moins énergivore.

« Avant ce record, l’usine de dessalement la plus efficace au monde se trouvait en Arabie saoudite avec 2,21 kilowattheures par mètre cube d’eau. Cela signifie que pour chaque 1 000 litres d’eau dessalée, il faut injecter 2,21 kWh d’énergie dans le système », indique Baltasar Peñate Suarez, le responsable du département de l’eau à l’Institut technologique des Canaries.

« De notre côté, nous avons commencé en 2021 avec nos premières conceptions et nous obtenions toujours une consommation d’énergie inférieure à 2 kWh. Avec ce concept, nous nous sommes dit : “Si nous pouvons descendre sous la barre de 2, nous avons peut-être une chance de battre le record”, se rappelle-t-il. Ensuite, nous avons construit l’usine expérimentale, nous avons commencé à obtenir des résultats et on a alors constaté que nous étions non seulement en dessous de 2, mais même en dessous de 1,9. La plus faible consommation d’énergie que nous avons obtenue — et que nous avons enregistrée comme record — est de 1,794 kWh. »

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Une performance unique rendue possible en grande partie grâce à une parfaite optimisation de l’espace. Petite, l’usine est installée à l’intérieur de quatre conteneurs transportables. « De ce côté-ci, ce qu’on voit, c’est la filtration de l’eau de mer, parce qu’il peut y avoir du sable ou de la terre qui entrent avec l’eau, détaille Baltasar Peñate Suarez. Au fond, on a le système de pompage à haute pression, qui est l’élément clé : c’est là qu’une partie de l’eau de mer qu’on capte entre dans le système. Et ici, à gauche, on a la partie de récupération d’énergie. »

Pensée pour réduire au maximum la consommation énergétique, sa production se limite à 2 500 mètres cubes d’eau par jour, soit la consommation moyenne de 15 000 personnes. Trop peu pour des zones densément peuplées, mais une solution d’appui en cas de crises sur des territoires secs et isolés comme celui des Canaries.

« Il y a des îles comme Lanzarote ou Fuerteventura où 90 % de l’eau potable, voire plus, vient du dessalement, explique Juan Antonio de la Fuente, chef de projet spécialisé dans la désalinisation. Et récemment, il y a quelques années, il y a eu une éruption volcanique sur l’île de La Palma. On a donc déplacé des usines de ce type, avec cette technologie, pour les installer là-bas afin de dessaler de l’eau pour l’irrigation des plantations de bananes. »

Avec l’obtention de ce record mondial, les îles Canaries se placent comme un territoire avant-gardiste du dessalement de l’eau de mer. Depuis l’officialisation de son record, l’Institut technologique des Canaries assure recevoir des appels du monde entier.

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